– Ральф, скажи, ты собираешься на мне жениться? – я поставила вопрос ребром, желая услышать либо «да», либо «нет».
– Оливия, дорогая, я бы с радостью это сделал, хоть сегодня, но мой отец сейчас прикован к постели. Если бы не его болезнь, я бы уже давно сделал тебе предложение, и мы устроили пышную помолвку, объявив всем о предстоящей свадьбе, – заверил меня мой милый. В тот момент я ощутила укор совести за то, что засомневалась в порядочности Ральфа. Этих слов оказалось достаточно, чтобы унять мое волнение.
– Ваша светлость, давайте помогу Вам снять наряд, – вывела меня из печальных воспоминаний молодая горничная. Она расстегнула сзади мое платье и ослабила шнуровку на корсете, чтобы позже я смогла раздеться и без ее помощи.
– Спасибо, Миления, дальше я сама, – заявила тоном, не терпящим возражений, и девушка поспешила покинуть мои покои, окинув напоследок удивленным взглядом. Мне просто хотелось посидеть в тишине.
Как только ванна была готова, я встала и аккуратно потянула лиф вниз. Роскошное платье тут же соскользнуло к моим ногам. Оставшись в одной сорочке, нагнулась и подобрала с мягкого ковра свой наряд и положила его на кровать, а после сняла аметистовое колье и серьги, в очередной раз поразившись их красоте. У меня никогда прежде не было таких дорогих вещей, но даже они не стоили того, чтобы лечь под Ральфа.
Этот вечер стал для меня полным открытием. Несомненно, поразил тот факт, что Каталина усердно бегала за моим муженьком, желая, скорее всего, назначить свидание, тем временем как немолодой герцог закрывал на это глаза. Или все-таки предпринимал какие-то действия?
Я скрестила руки на груди и потерла плечи, покрывшиеся мурашками, а затем прошла в ванную комнату и склонилась над водой. Не спеша поводила по ней пальцами. Стянув с себя через голову сорочку, взглянула на дверь. В том, что я ее заперла, у меня не возникло сомнений. Но отчего-то на душе было неспокойно. Неуемная тревога нарастала во мне с каждой минутой. Я посмотрела на небольшое окно. Занавески были плотно задернуты. Тогда почему я не могу избавиться от ощущения, что за мной кто-то пристально наблюдает? «Что за глупости, Оливия?! На дворе поздний час. Слуги разошлись по комнатам, Ральф явно уже видит десятый сон». Еле слышно хмыкнув, ступила в воду.
Я наслаждалась купанием. Сперва просто лежала в ванной, а затем, взяв губку с ее края, опустила в воду, подняла над головой и сжала. Теплая вода побежала по волосам, лицу, заставляя закрыть глаза. Внезапно позади меня раздался подозрительный шум. Сердце принялось отбивать чечетку. В комнате определенно кто-то был. Я резко развернулась и оторопела.
В левом углу, скрестив руки на груди, стоял Ральф. Он молча наблюдал за мной из полумрака, не скрывавшего голодный блеск в потемневших глазах. Во рту тут же пересохло, и я нервно сглотнула. Бросив короткий взгляд на дверь и оценив расстояние, поняла, что этот вариант по моему спасению однозначно отклоняется, ибо муженек настигнет меня гораздо раньше, чем я успею покинуть помещение. Наготу прикрыть было нечем, поскольку под рукой ничего не обнаружилось, а для того, чтобы взять полотенце, следовало выйти из ванной. Благо, мокрые волосы ниспадали на грудь, а низ живота прятала мыльная вода.
– Как ты сюда попал? Насколько вижу, дверь заперта, – несмотря на то, что внутри все тряслось от страха, я постаралась придать лицу спокойное выражение. Неужели он смог сделать что-то на подобии моего артефакта?
– Я ждал тебя здесь, – ответил Ральф, вышедший из тени. Он ступал мягко, как хищник, приготовившийся к нападению. Когда муженек успел проникнуть в ванную комнату?
– Каким образом пробрался? – задавала очередной вопрос, лихорадочно продолжая думать о том, как же выбраться отсюда. Ральф тем временем подошел вплотную, и я заметила, что брюки практически не скрывали его состояния. Значит, он давно за мной наблюдает.
– У каждого из нас, Оливия, свои секреты, – отозвался муженек, развязывая галстук, который затем снял и, не глядя, отбросил в сторону.
– Что ты задумал? – шепотом спросила я.
– Хочу принять ванну вместе с тобой, – этот нахал даже привирать не стал. Поймав рукой губку, запустила ее в Ральфа, однако он извернулся, и та пролетела мимо. Горький вздох сорвался с губ. И тут не повезло. Муженек тем временем начал ловко расстегивать пуговицы на рубашке, продолжая взглядом скользить по моему обнаженному телу. – Ты же и сама понимаешь, что эта ночь неизбежна! – с довольным видом произнес Ральф.
Ага! Размечтался! Ну что же, придется призвать на помощь магические силы. Пусть завтра я умру от головной боли, но так просто не сдамся. Прочитав мысленно заклинание, каким-то чудом отложившееся в памяти, ухватилась за бортики ванной и медленно начала подниматься. Водная стихия откликнулась на мой зов и стала неторопливо возвышаться вслед за мной. Глаза супруга в тот же момент округлились, он замер и заметно напрягся. По красноречивому взгляду синих глаз поняла, что пришло время действовать. Ральф бросился ко мне, но я опередила муженька, направив на него поток мыльной воды, мгновенно сбивший неверного супруга с ног. Как он красиво приземлился пятой точкой на небольшой коврик! Такой полет непременно стоило заснять на артефакт, чтобы потом не раз воспроизвести иллюзию. Жаль, вода не была ледяная, а то вмиг бы охладила воспылавшего ко мне страстью супруга.
Воспользовавшись появившейся заминкой, рванула со всей прыти прочь из помещения, успев прихватить по пути полотенце. На бегу обматывая себя махровым полотном, выскочила в коридор. Не разбирая дороги, метнулась в столовую, стараясь, чтобы шлепки босых ног по мраморному полу звучали как можно тише, и спряталась под стол. Надеялась, свисавшая со всех сторон скатерть скроет меня от посторонних глаз. А куда еще? В тот момент мне ничего получше в голову не пришло. В шкафу или под кроватью в моей комнате все равно нашел бы. На улице же прохладно.
Отчетливые торопливые шаги, а следом и грохот двери, которую, видимо, со злостью закрыл Ральф, оповестили меня о том, что можно возвращаться восвояси. Первый бой я выиграла, но не сомневалась, что вскоре последует еще один.
Крадучись, чтобы не выдать себя, пришла обратно в отведенные мне покои. Надев сорочку, оставленную горничной на кровати, поплелась в ванную, в которой царил беспорядок. Я взяла полотенце и принялась за уборку, поскольку мне не хотелось, чтобы об этом инциденте стало известно еще и слугам. Сколько у меня ушло на все это времени, не знаю, но когда добралась до кровати, сил хватило лишь на то, чтобы взобраться на нее и накрыться одеялом, после чего провалилась в глубокий сон.
Утром, как и предполагала, проснулась от дикой головной боли. С тех пор, как покинула стены академии, ничего не изменилось. Водная стихия, как и огненная, до сих пор поддавались мне только с такими последствиями. Первым делом я убедилась в том, что артефакт по-прежнему на месте, и Ральф до него не добрался. Мне стоило увезти его сегодня отсюда. Выбрав платье, по-быстрому оделась. Распорядившись, чтобы завтрак подали в комнату, прижалась лбом к холодному стеклу, надеясь, что это принесет хоть какое-то облегчение.
