– Хотите еще раз попробовать? – с ехидством спросил граф Пэнингем.
Сдаваться я не собиралась. Он сможет меня только вынести из моего собственного дома. Я метнулась к стопке вымытых тарелок, стоявших ближе всего ко мне, и начала одну за другой метать их в незваного гостя. Невзирая на его комплекцию, он ловко изворачивался от посуды, летящей в его сторону, лишь одно блюдце все же настигло цель, попав ему в грудь. Граф Пэнингем вскрикнул и настиг меня до того, как я схватилась за сковородку. Он заломил мне правую руку за спину, и я охнула от боли, а от отчаяния закусила губу. Сердце тревожно билось в груди. Казалось, наступил критический момент.
– Будешь продолжать со мной сражаться? – гневно прорычал мой обидчик на самое ухо. Я отрицательно покачала головой и направилась к парадной двери, как только он высвободил запястье. На губах графа Пэнингема появилась победоносная улыбка. Он добился своего, не прилагая практически никаких усилий. Выхода не было, кроме как отправиться с ним в неизвестность. Возможно, у меня получится сбежать, как только я окажусь на улице?
Граф Пэнингем шел за мной буквально по пятам, дышал в спину, а у выхода из дома и вовсе схватил с такой силой за руку, что на ней точно останутся следы от пальцев. Я вздрогнула от неожиданности и едва не заплакала от обиды, поскольку мой план побега пошел коту под хвост! Да что же за полоса неудач и как из нее выбраться?! На улице было так темно, словно город накрыло черное покрывало. Даже магические фонари, освещавшие улицу, сейчас не горели. Скорее всего, к этому приложил кто-то руку.
– Арчи, – позвал кого-то по имени мой похититель, как только закрыл за собой дверь, однако ответом ему стала тишина. – Где же он запропастился? – граф Пэнингем вполголоса, но отчетливо выругался сквозь зубы, не пощадив мои уши, которые покраснели от услышанного. Я неспешно продвигалась по дорожке, ведущей к калитке в сопровождении обидчика, который вдруг остановился и так резко потянул меня на себя, что я едва не потеряла равновесие. Он явно нервничал, поскольку крутил головой по сторонам и прислушивался к звукам.
– Мы так и будем здесь стоять? – проворчала через некоторое время, поежившись от холода. Ночи нынче были уже не такие теплые, как раньше.
Предполагаемый убийца герцога Элджертона ничего не успел сказать, поскольку из-за угла дома показался чей-то силуэт. Он стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и набросился на моего похитителя, который толкнул меня в спину до того, как между ними завязалась драка. Я не удержалась на ногах и упала на землю, едва успев подставить руки, чтобы не зарыться лицом в траву. Кто-то явно сражался за мое спасение, однако мрак скрывал его лицо. Присмотревшись получше к очертаниям фигуры и телодвижениям, пришла к выводу, что это был Дамиан. Откуда он взялся? Разве не ушел домой?
Мое внимание привлек еще один силуэт, вынырнувший откуда-то из темноты. Он настолько тихо подкрадывался к ним, что артефактор его однозначно не мог заметить. Но что даст Дамиану мое предупреждение? Ему не справиться в одиночку с двумя преступниками. Он же не боевой маг. Мое сердце охватил ужас, когда увидела, как пособник Пэнингема выхватил из-за пояса нож и замахнулся, чтобы ударить им Дамиана в спину. Так поступают только трусы!
Толком не соображая, что я делаю, бросилась на бандита, желая спасти любимого от неминуемой смерти. Один за другим с моих рук слетели три небольших огненных шара, рассеявших на несколько мгновений тьму. К счастью, на преступнике не имелось нейтрализатора магии, поэтому они настигли его. Мужчина сдавленно вскрикнул, а затем его обмякшее тело рухнуло на колени и медленно завалилось на бок. Мои действия отвлекли графа Пэнингема, и он пропустил удар артефактора, ставший решающим в его схватке с Дамианом. Как только зачинщик оказался в бессознательном состоянии, магические фонари тут же осветили улицу. Я с беспокойством смотрела на Дамиана, а он на меня. У него была разбита нижняя губа, которая начинала опухать, а из рассеченной брови над правым глазом по скуле стекала тоненькая струйка крови. Да уж, ему хорошенько досталось.
– С тобой все в порядке? Он ничего тебе не сделал? – с неподдельной тревогой спросил зеленоглазый артефактор, который подлетел ко мне и принялся осматривать.
– Думаю, пара синяков не в счет, – постаралась его успокоить. Дамиан крепко прижал меня к себе, и я положила голову ему на грудь и сомкнула руки за его спиной.
Скорее всего, яркие вспышки света привлекли стражников, патрулирующих местность неподалеку от моего дома, и они поспешили взглянуть на происходящее собственными глазами. Их появление заставило нас отстраниться друг от друга.
Бандит, на которого я обрушила свой гнев, не умер, а лежал на земле, тяжело дышал и постанывал от полученных ран. Так ему и надо!
Завтра с утра моя голова будет раскалываться от боли из-за отката, и мне все будет не в радость, но на данный момент я ликовала от счастья. Если граф Пэнингем причастен к исчезновению Ральфа, то скоро его найдут. А с обнаружением моего муженька придет и долгожданная свобода, в чем я нисколько не сомневалась.
– Иди в дом! – командным голосом проговорил Дамиан, как только перед нами появились представители правопорядка. Я беспрекословно выполнила его указание, позволив этому мужчине взять на себя все мои проблемы. Наверное, я просто устала быть сильной. Каждой женщине в этом мире хочется хоть на миг почувствовать себя слабой.
Решив, что этой ночью уже не усну, поставила чайник, чтобы заварить кофе. Правда, до него пришлось добираться по осколкам посуды, которыми был усеян пол. Пока вода закипала, я быстро подмела пол. Первая чашка кофе сменилась другой, а я по-прежнему мучилась в неведении. Что может быть хуже томительного и изнуряющего ожидания?
Постепенно моя радость сменилась тревогой. А не мог ли граф Пэнингем и быть моим заказчиком? Если это он, то мне пришел конец. Мистер Шевард однозначно вытрясет из него всю правду. Бежать смысла не имело. Да и куда? Денег особо нет, места, где можно было бы скрыться, тоже.
Едва спустя час скрипнула входная дверь, как я устремилась навстречу Дамиану.
– Что ему от меня понадобилось? – сдавленным голосом спросила у него, когда мы оказались в гостиной.
– Не знаю. Стражники увезли их. Скорее всего, Шевард немедленно займется ими, в особенности Пэнингемом, – предположил артефактор, буквально упавший на диванчик от усталости. Он дотронулся до рассеченной брови и слегка поморщился. Следовало обработать его раны, чем я и занялась. Дамиан стойко вытерпел все мои экзекуции, ни разу не пожаловавшись на боль.
– Кофе будешь? – предложила ему, как только закончила.
– Не откажусь. Думаю, ночь впереди долгая, – вымолвил он, тяжело вздохнув.
Я вернулась в гостиную с чашкой кофе не более чем через четверть часа и едва не выронила ее, заметив, что Дамиан с серьезным лицом стоит и вертит в руке ключ, который мне передал в поместье покойный герцог Элджертон. Я с трудом сдержалась, чтобы не броситься к нему и не забрать его у артефактора. Этот маленький кусочек металла до сих пор являлся для меня неразгаданной загадкой, которая не давала покоя. Я так же частенько по вечерам сидела на диванчике и крутила его в руке, пытаясь найти ответ.
