— Нет, не так, — тихо возразил ллер Инару, осторожно поднимая взгляд на своего владыку. — Мы долго думали. Сравнивали. Наблюдали. И решили, что изменение — это и правда выход.
— Ага, — покивала Белка. — Поглазели на меня, а потом взбунтовались, решив, что Тиль приберегает такое сокровище для себя одного. Вернее, только для своего рода, а всех остальных собирается этим «счастьем» обделить! Это раньше все мирились с его требованиями, потому что от Л’аэртэ зависело выживание всей расы. А потом угроза Изиара исчезла, и вы решили, что хватит! Так? Дескать, делись, кровожадный упырь, или освобождай трон!
Эльфы нервно дернулись.
— И что же вы видите? — невозмутимо продолжила она. — Гадкий тиран даже не подумал прислушаться к вашему мнению! Как скрывал свои тайны, так и скрывает. Его единственный сын наслаждается незаслуженным счастьем, в чертогах вовсю бродят хмеры, среди Л’аэртэ вдруг появляется первая девочка, и все — земля уже полнится слухами, что владыка избавился от проклятия Изиара! А как иначе? Таррэн же сумел! Детей же родил! Все видели! Значит, и владыка скоро станет таким же! Значит, и весь его род — тоже! Несправедливо? Еще как! Опасно для леса? А то! И что делать, если власть одного рода станет слишком сильной?
Перворожденные неловко отвели глаза.
— Правильно! — обрадовалась Белка. — Скинуть владыку с трона и взять то, что он планировал исключительно для себя! Поровну конечно же — мол, одно счастье для всех! Потому что изменение — это единственный путь к возрождению былого величия эльфов… Так ведь было, а? Об этом вам вещал Брегарис, ссылаясь на ставшую ему известной тайну о планах коварного владыки?
Тирриниэль поморщился, однако у ллера Инару лицо вдруг пошло красными пятнами. Да и остальные выглядели не лучше. Кажется, до них только сейчас начало доходить, что некоторое вещи Брегарис, мягко говоря, преувеличил. Правда, сути это не меняло: изменение действительно было важно для леса, и они, как и прежде, считали именно так.
— Значит, вы решили, что я скрываю эти сведения ради власти? Ради того, чтобы поднять свой род на недосягаемую высоту? — тяжело посмотрел на них Тирриниэль.
Ллер Инару вздрогнул, но все же не отступил.
— Разве род не стоял для вас всегда на первом месте? — прошептал он. — Разве не ради этого Изиар когда-то предал наши расы?
— Изменение — это власть, — так же тихо согласился ллер Эналле, и следом за ним остальные эльфы подняли на своего повелителя полные тоски глаза. — Оно сделало бы владеющего этой тайной безоговорочным, абсолютным владыкой. Над нашим лесом, над светлыми, Интарисом и всей Лиарой. Такой соблазн трудно побороть. А рискнуть ради всего мира горсткой невинных… разве это не заманчиво?
У Тиля побледнело лицо.
— Глупцы… — горько прошептал он. — Слепые дети, обманутые фокусником на рынке! Неужели вы решили, что я смогу после того, что было? После Талларена, его перстня и всего того, что я вам открыл? — Он резко отвернулся. — И это меня вы называете предателем? Меня окрестили чудовищем?
— Просто они не понимают, Тиль, — тронула его за рукав Гончая. — И боятся, что когда-нибудь история повторится. Обман Изиара больно ударил по твоему народу. Я не заметила этого, а они действительно испугались, что ты или Таррэн могли бы… и это тогда, когда у нас появились Тир, Тебр, Милле, а затем и золотые отделились, будто им стала известна какая-то тайна. Взгляни на это глазами подданных, Тиль. Подумай, чем это кажется для них: твое спасение, несостоявшийся Уход, чего никогда раньше не было… мое появление, сила Таррэна и рождение наших детей. Как бы ты себя повел, если бы вдруг заподозрил, что кровь Изиара возрождается? Что бы сделал, если бы решил, что соблазн изменения слишком велик? И если бы тебя искусно подтолкнули к мысли, что в руках одного-единственного эльфа эта сила может грозить смертью всей Лиаре?
Ллер Инару быстро отвел взгляд, но повелителю не требовались слова, чтобы понять: Брегарис лишь нашел нужные ниточки и сумел провернуть дело так, как это было удобно ему. Он привел за собой совсем еще юных мальчишек, испугавшихся за судьбу своего народа. Привел, не подумав, что большинство из них погибнут, пытаясь одолеть темного лорда. Он все правильно рассчитал и хорошо продумал: память об Изиаре оказалась слишком страшна, чтобы о ней успели забыть. Глубина его предательства — слишком велика, чтобы ее не принимали в расчет. А последствия вмешательства Белки в судьбу дома Л’аэртэ оказались таковы, что со стороны вполне могло показаться, будто потомки Изиара все еще жаждут еще большей власти. Для того и появилась в этом мире измененная. Для того и Серые пределы были покорены. Для того и разросся у границы Проклятого леса уголок, куда запретили соваться молодым эльфам… а потом вдруг исчез Таррэн — точно так же, как когда-то Изиар… после этого сразу вспомнились девять кругов жизни, которыми буквально грезил его дальний предок, и пришел новый страх, что вот оно, грядущее небытие, потому что Л’аэртэ снова попытались…
Белка досадливо крякнула.
— Кажется, мы были неправы, когда искали причины, Тиль, потому что Брегарис обманул нас всех и едва не стравил эльфийские дома в кровавой бойне ради одного…
Тиль покосился на ее расстроенное лицо и, быстро шагнув навстречу, крепко обнял.
— В этом нет твоей вины, малыш.
— Есть, — прерывисто вздохнула она. — Мне следовало подумать, что исчезновение Таррэна могут воспринять неправильно. И нам необходимо было раньше провести параллель с Изиаром, который тоже когда-то ушел в Нижние миры. Кто ж знал, что Брегарис так все извратит?
— Это моя оплошность. Это я счел, что промолчать будет лучше.
— Шила в мешке не утаишь, — грустно улыбнулась она. — Возможно, нам следовало рассказать сразу. Впрочем, еще есть время. Раз уж они стоят перед тобой и до сих пор упорствуют… Как думаешь, я смогу их убедить?
— Я не хочу, чтобы ты снова это переживала, — твердо сказал Тирриниэль.
Белка покачала головой.
— Посмотри, что получилось из нашего общего молчания: они не верят, что все было не так. Думают, что ты используешь меня, как ловушку для их детей, братьев, отцов… Ведь это действительно так заманчиво, и именно это когда-то хотел проделать Талларен в том числе и с тобой. Инару, Эналле… подойдите.
Эльфы непонимающе переглянулись.
— Да не бойтесь, не съем я вас, — устало потерла виски Белка. — Просто хочу кое-что показать. Так, чтобы вы поняли, почему Тиль не рискнул бы повторить изменение. Не говоря уж о том, что Таррэн не стал бы продолжать путь Изиара и ушел с Лиары совсем не ради этого. Если беспокоитесь за свой рассудок, то стойте там, но отдайте мне свои перстни… или даже чей-то один. Этого вполне хватит.
Перворожденные дернулись, помня о том, как легко она крошит заговоренные камни.
— Клянусь, что не разобью и никоим образом не испорчу, — поняла их колебания Белка. — Просто покажу, как все было. А потом верну. Слово Стража.
Глава старшего дома задумчиво пожевал губами: о ее верности слову знали все. Считалось, что Стражи слово не нарушают. Тем более Гончие. То есть если она пообещала не причинять вреда, то действительно не станет. А если и вздумает обмануть… Он пристально взглянул в печальные глаза Белки и неожиданно стянул с руки тяжелый перстень.
