А вот золотые чертоги оказались непохожими ни на что. В лучах заходящего солнца они сверкали разноцветными бликами на кронах переплетенных между собой деревьев. Они не походили ни на светлые, ни на темные, а, казалось, объединили в себе все лучшее, что могли создать перворожденные за прошедшие тысячелетия, — и теплое золото остролистов, и белизну эльфийских ясеней, и трепет лепестков голубой лиардели, которую даже привередливые эльфы признавали красивейшим творением природы… Казалось, сам мир вдруг доверчиво распахнулся навстречу ошеломленно замершим гостям и снисходительно посмотрел сверху вниз: мол, ну что же вы? Заходите!
Тирриниэль, который уже видел это чудо, сдержанно улыбнулся. А вот Ланниэль, никогда не покидавший родной лес, пораженно покачал головой.
— Я в жизни такого не встречал, — ошарашенно признался Картис.
Ланниэль только вздохнул.
— Говорят, до разделения родов так и было. А теперь вот своими глазами вижу и не знаю, то ли плакать, то ли смеяться.
Лакр восхищенно присвистнул.
— Да-а-а… Знал бы, что тут есть такое чудо, первым бы через впадину побежал. Шир, я действительно не сплю?
Охотник скупо усмехнулся.
— Можешь мне поверить — все взаправду. Но нечего на пороге стоять — идемте, я проведу вас внутрь.
— А тебя пустят? — недоверчиво обернулся ланниец. — С такой-то рожей!
Шир недобро на него покосился.
— Скажи спасибо, что вообще пускают, шутник. Думаешь, сюда так легко попасть? В другое время заставили бы пару-тройку дней, а то и недель поторчать снаружи в очереди, чтобы прониклись, зауважали и притихли. Но Бел велела отвести вас сразу к владыкам, так что мы пойдем напрямик.
Ланниец правильно расценил желтоватые искры в глазах перевертыша и поспешно прикусил язык.
— Да я что? Я только рад, что ты тут на особом счету. Все-таки хорошо, когда с нами вожак такой большой и сильной стаи. Эльфы, небось, уважают?
Шир только усмехнулся, но ничего не сказал. Просто подошел к чертогам и, заложив руки за пояс, самым разбойничьим образом свистнул, да так оглушительно, что стоящий рядом Ивер даже присел от неожиданности, а Брон, оказавшийся по несчастливому совпадению еще ближе, со страдальческим видом поморщился и потом еще долго растирал полуоглохшее ухо, рядом с которым дурной волчара так неудачно рассвистелся.
— Кого опять ветры принесли? Кто там? Чего надо? — раздалось спустя пару секунд из-за стены неприветливое.
— Свои, — бодро заявил Шир, невозмутимо раскачиваясь на носках. — Открывай, мне к владыкам надо.
— Ага, как же, — ворчливо отозвался тот же хрипловатый голос. — Жди до утра, им пока недосуг.
— Сам жди. Я по делу.
— По какому еще делу? — подозрительно поинтересовались изнутри.
— По важному. Открывай, умник, и умолкни, пока я не прошел тебя насквозь вместе с воротами.
Незнакомый привратник на мгновение задумался.
— Нет, — наконец сказал он. — Приказа насчет тебя сегодня не было. Значит, владыки не ждут важных вестей, и я не стану их беспокоить из-за какого-то пустяка.
Охотник нехорошо прищурился.
— Это ты меня назвал пустяком, недоросль ушастый?
— Ах ты, песья отрыжка…
В стене напротив охотника распахнулся широкий проем, и оттуда буквально выскочил молодой эльф весьма необычной наружности. Стрегон назвал бы его светлым, если бы не подозрительно жесткая, непослушная грива пепельно-серых волос, которую эльф, как ни старался, не смог уложить в приличную прическу. Он был красив, как все перворожденные, одет в изысканный камзол с богатой отстрочкой, поверх которого эльф накинул короткий золотистый плащ. Изящные пальцы были унизаны перстнями удивительно тонкой работы… однако при этом просматривалось в его лице нечто чуждое. Что-то неуловимое, проступающее лишь в моменты искреннего гнева, будто тщательно скрытая за внешней привлекательностью маска. Что-то непонятное в чуть более крупных, чем у других эльфов, глазах странного зеленого цвета, не свойственного светлым, где вдруг загорелась неприятная искорка. В заостренных ногтях. И особенно в настораживающе острых клыках, которые смутно напоминали о чем-то нехорошем.
При виде наглой ухмылки Шира эльф в бешенстве раздул красивые ноздри, собираясь что-то прорычать в адрес перевертыша, но тут заметил толпу темных, в изумлении изучающих его внешний вид, и поперхнулся.
Шир оскалился.
— Здорово, Риглан! Чего-то ты сегодня на взводе — кто-то уже разозлил с утра?
Необычный эльф ошарашенно моргнул, озадачившись самим фактом присутствия возле чертогов незнакомых сородичей. Причем те были явно с дороги — плащи пыльные, сапоги грязные, лица усталые… Кто такие? Почему без предупреждения? Но, видимо, дело было срочным, раз треклятый оборотень их привел. Иначе не стоял бы тут с наглой мордой, требуя прохода. А не пусти его — сам войдет. Силища у этого чудовища жуткая даже по меркам эльфов — в прошлый раз скрутил охрану в бараний рог, развалил три стены, перекинулся посреди белого дня и прорвался-таки к тронам — светлому и темному. Какой-то пустяк ему понадобилось срочно уладить, видите ли. А владыки даже не рассердились — терпеливо выслушали, кивнули и величественным жестом отпустили, не велев для острастки хотя бы плетей всыпать. Гад.
Риглан, находясь в тяжких раздумьях, недовольно засопел.
— Открой, привратник, — вдруг обронил Шир, начертав в воздухе странный знак: перечеркнутый слева направо круг. — Мы действительно по делу. От Бел.
— Тьфу на тебя, лохматый! — наконец с нескрываемым отвращением сплюнул Риглан. — Сразу не мог сказать?
— Открывай, — неумолимо велел Шир, и эльф неохотно сдвинулся в сторону. — Сообщи владыкам, что у нас вести из Темного леса. И имей в виду, что Бел скоро будет здесь.
Перворожденный снова вздрогнул.
— Бел? Здесь? Сегодня? — Он попятился, лихорадочно озираясь и словно ожидая, что она появится прямо сейчас и оттаскает его за длинные уши. Но никого не увидел, облегченно вздохнул и заторопился. — Да не стойте на пороге, в самом-то деле! В главный зал давайте, и поживее! А я пока прямой коридор открою и передам, чтобы позвали владык. Тебе кто нужен?
— Оба, — лаконично отозвался Шир, заходя в гостеприимно открывшийся узкий и кажущийся поистине бесконечным коридор. — Стрегон, пусть твои люди сдадут оружие — тут опасности нет, а в тронный зал мы вооруженных чужаков не пускаем. Идти недалеко, закрытым путем пройдем, раз уж Риглан расщедрился, а там нас никто не просто не тронет, но даже не увидит.
Стрегон в затруднении обернулся к Тирриниэлю, но тот властно кивнул, после чего братьям осталось только с сожалением выполнить требование и безропотно отдать оружие в чужие руки.
— Ого, — удивился привратник, осторожно принимая меч Стрегона. — Чую нашу магию. Даже странно, что он тебе покорился.
