Стрегон на мгновение замер, лихорадочно обшаривая взглядом небольшое пространство, где и развернуться было негде, но быстро понял: если что, их разорвут за считаные секунды. Арка за его спиной уже закрылась, на недосягаемую высоту поднимались тщательно подстриженные, но совершенно неодолимые заросли храмовника, спереди виднелся пятачок свободной земли, но дальше, преграждая путь к видневшемуся неподалеку лесочку, недобро скалились массивные звери.
Братья инстинктивно подобрались, однако волки почему-то не двигались. Просто стояли, вздыбив шерсть на загривках, и настороженно принюхивались.
— Свои, — вдруг раздалось слева, и из второго внезапно открывшегося прохода на лужайку выскочил слегка запыхавшийся Шир. — Их ждут. Не трогайте.
Волки приветственно наклонили головы и вопросительно рыкнули.
— Конечно, со мной, — бодро кивнул охотник, хотя Стрегону показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, перевертыш был изрядно напряжен.
Разумеется, полуэльф сообразил, что натолкнулся не на простых зверей, а на перевертышей. Но таких огромных он просто не ожидал увидеть. Причем, судя по поведению Шира, ему эти монстры не подчинялись, а вели себя, словно старшие братья возле подросшего, много умеющего, но еще неопытного ребенка.
Один из волков, словно не удовлетворившись ответом, вдруг повелительно рыкнул и требовательно уставился на охотника. Даже, как показалось братьям, с некоторым неодобрением.
— Торк, — с досадой пробурчал Шир, моментально помрачнев. — Надо было прийти чуть позже.
Стрегон, не отрывая взгляда от опасных соседей, тихо спросил:
— Что-то не так?
— О вас их почему-то не предупредили, так что придется ждать, пока нам дадут разрешение. Меня они, конечно, знают, но оставлять вас наедине с ними не очень хочется.
— Кто они?
— Старшие, — неохотно отозвался охотник. — Такие, как мы, только опытнее и сильнее. Им лет по сто, не меньше, а за это время да с такой жизнью можно знаешь как заматереть? Придется ждать: они не пропустят нас без приказа, а пройти мимо них не сумеет даже личная сотня наших владык.
— А чьего приказа мы ждем?
— Того, кому они подчиняются.
Стрегон непонимающе нахмурился.
— А разве они не владыкам служат?
— Так они стерегут портал? — вдруг догадался Лакр. — Эльфы ведь должны были позаботиться, чтобы, кроме них, туда никто не совался?
— Что-то вроде того. Проблема в том, что без распоряжения вожака наши старшие и с места не сдвинутся даже ради владык.
— Но я думал, ты вожак!
Шир рассеянно кивнул.
— Для обычных — да. А этим никто не указ. У них свой вожак и своя стая, к которой мы пока не относимся. Попасть к ним — огромная честь, но туда берут только лучших.
Братья быстро переглянулись: если Шир говорит, что эти звери еще лучше, чем он… Самые быстрые и свирепые. Самые умелые, хитрые и проворные. Такие, наверное, не попятятся даже от стаи хмер? Торк возьми! Какой же у них тогда должен быть вожак?!
— И много у вас таких? — вполголоса осведомился Терг, не спуская глаз с перевертышей.
Волки, убедившись, что гости не делают резких движений, успокоились — улеглись обратно, опустили морды на лапы и застыли мохнатыми глыбами.
Шир пожал плечами.
— С полсотни, я же говорил.
— Ты говорил про обычных!
— Нет. Я говорил именно про таких. А обычных у нас несколько сотен, не считая тех, кто еще только готовится к обряду и изъявил желание к нам присоединиться.
Братья ошеломленно переглянулись, а волки вдруг насмешливо кашлянули. То ли подтвердили, что так и есть, то ли подивились чужой неосведомленности, то ли просто издевались. Но, как бы там ни было, агрессии они по-прежнему не проявили, словно присутствия Шира было достаточно, чтобы оставить чужаков в покое, но слишком мало, чтобы беспрепятственно пропустить их дальше.
Лакр, осознав размах творящегося здесь безобразия, неверяще потряс рыжей головой.
— Неудивительно, что золотые ни Торка не боятся — с такими защитниками и я бы с радостью показал дулю Темному и Светлому лесу одновременно! Те, небось, даже не подозревают, кого вы тут вывели себе на радость! Думается мне, Шир, что твои… э-э-э… старшие братья намного превосходят остроухих в силе и скорости.
— Да, — неохотно отозвался тот. — Один на один с ними только владыки рискуют сразиться, да и то не всегда берут верх. Но владык они за это и уважают, соглашаясь помогать, где попросят, а сами эти места вообще никогда не покидают.
— Лес не дает?
— Просто они не могут без вожака. Мои обормоты еще справляются, а старшие с ним слишком тесно связаны, чтобы рисковать. Вот и держатся поблизости.
— А кто у них вожак? — неожиданно вмешался Торос.
— Они сами выбирают, — туманно отозвался охотник. — Я как-то видел, как происходит вызов, и должен тебе сказать, что еще долго на такое не решусь: в последний раз претендента неделю отпаивали «нектаром», чтобы он пришел в себя. Вообще-то на нас быстро заживает, но тому задире почти месяц пришлось в лубках ходить, пока кости не срослись и уважения к вожаку не прибавилось.
— А что такое вызов? — немедленно заинтересовался любопытный Лакр. — Это как в обычной стае — попытка занять главенствующие позиции? Передел власти, что ли?
— Что-то вроде того. Время от времени волчьи инстинкты берут верх, и тогда кому-то начинает казаться, что вожак стал слабым и менее внимательным. Если такое случается, то обязательно грядет вызов, и вожак должен будет доказать свою силу или уйти. Ты можешь сказать, что это безумие, что так нельзя и это неправильно. Но мы не люди, рыжий, и не всегда держим внутреннего зверя в узде — порой он требует свободы. Причем такой, чтобы никаких ограничений — настоящая дикая охота без правил и запретов. Хоть на хмеру, хоть на кабана, а хоть против целой армии. Хочется куда-то бежать, на кого-то бросаться, выть, биться за территорию… со стороны звучит дико, я понимаю, но в такое время нам лучше держаться подальше от обитаемых мест. Не уверен, с чем это связано (может, луна, может, очередное совершеннолетие, как у эльфов), но за пару дней его можно предугадать и уйти. На меня как-то тоже находило, однако я, слава богам, вовремя остановился.
Лакр озадаченно хмыкнул.
— Ну, среди людей тоже многие рвутся вперед: власть захватывать, на гору вскарабкаться, что-то кому-то доказать… так что в этом смысле вы все еще человеки, только вместо мечей и копий сражаетесь зубами и когтями.
— Ты понимаешь, — слабо улыбнулся перевертыш, а волки удивленно прянули ушами. — Странно, что именно ты понимаешь… но на самом деле внешность не важна. Люди, по сути, живут теми же стаями и точно так же грызутся между собой. Те же желания, те же битвы за самку, такие же споры за обладание лучшим куском пирога… Только они умеют оправдывать поступки красивыми фразами, отчего иногда кажется, что в действительности мы разные. Но мы все те же. И лишь единицы способны выделиться из общей массы, чтобы сбросить путы инстинктов и встать на задние лапы. А остальные так и останутся теми, кем были, хотя в этом, конечно, никому не признаются.
