Наконец все остановилось. Тишина ошарашивала. Нелл заметила, что съежилась, и заставила себя выпрямиться. Красное свечение постепенно гасло.
Со всех сторон лился белый свет. Он шел из-за алмазных стен башни. Минуты назад была ночь. Сейчас сиял свет, но не дневной – он струился со всех сторон, холодный, бесцветный.
Нелл подбежала к двери. Открыла. Притвора не было. Не было вообще ничего. Исчезли ворота, сад за ними, лошади, стена, винтовая дорога, город Короля-Койота, Страна-за-морями. Остался рассеянный в воздухе белый свет.
Она обернулась. Палата по-прежнему стояла.
На алтаре, лицом к Нелл, сидел человек. На голове у него была корона, на шее – ключ. Двенадцатый ключ от Темного замка.
Принцесса Нелл пошла навстречу Королю-Койоту. Это был не первой молодости тусклый сероглазый блондин, с бородкой чуть темнее волос и не очень аккуратно подстриженной. Увидев, что принцесса идет к нему, он вдруг засмущался своей короны, снял ее и небрежно бросил на алтарь.
– Очень смешно, – сказал он. – Ты провела деление на ноль сквозь всю мою защиту.
Принцесса Нелл решила не поддаваться на фамильярность. Она отступила на несколько шагов.
– Поскольку некому меня представить, дерзну сделать это сама. Я – принцесса Нелл, герцогиня Тьюринг.
Король-Койот немного сконфузился. Он спрыгнул с алтаря, подошел к принцессе Нелл и поцеловал ей руку.
– Король-Койот к вашим услугам.
– Очень приятно.
– Взаимно. Извини! Мне следовало догадаться, что Букварь научил тебя безупречным манерам.
– Я не знаю, о каком Букваре вы говорите, – сказала принцесса Нелл. – Я просто странствующая принцесса, и моя цель – собрать двенадцать ключей. Вижу, что один из них – у вас на груди.
Король-Койот выставил вперед раскрытые ладони.
– Ни слова больше, – сказал он. – Единоборство не потребуется. Ты уже победила.
Он снял с груди двенадцатый ключ и протянул Нелл, но, когда та с легким реверансом приняла цепочку, внезапно сжал пальцы, так что между ними возникло подобие связи.
– Теперь, когда твоя миссия исполнена, – сказал он, – может, отбросим притворство?
– Не понимаю, о чем вы, ваше величество.
Он скроил недовольную мину.
– Зачем ты сюда пришла?
– За двенадцатым ключом.
– А еще?
– Узнать про Волшебника 0.2.
– Мм.
– Проверить, что он такое – машина Тьюринга или нет.
– Ладно, тогда слушай. Волшебник 0.2 – безусловно машина Тьюринга. Самая мощная из всех когда-либо созданных.
– А Страна-за-морями?
– Выросла из Семян, которые я изобрел.
– И это тоже машина Тьюринга, которой правит Волшебник 0.2?
– Нет, – сказал Король-Койот. – Волшебник 0.2 – распорядитель. Правлю я.
– Но ведь послания с Ярмарки Шифровальщиков направляют все события в Стране-за-морями?
– Ты очень проницательна, принцесса Нелл.
– Эти послания доставляют Волшебнику 0.2 – очередной машине Тьюринга.
– Открой алтарь, – сказал Король-Койот, указывая на большую медную пластину с замочной скважиной посередине.
Принцесса Нелл открыла замок своим ключом, а Король-Койот откинул крышку алтаря. Внутри были две маленькие машинки, одна для чтения бумажных лент, другая для письма.
– За мной, – сказал Король-Койот, открывая люк в полу перед алтарем.
Принцесса Нелл последовала за ним по винтовой лестнице в тесную комнатушку. Провода от алтаря шли сюда и заканчивались у маленькой консоли.
– Волшебник даже не подсоединен к алтарю! Он ничего не делает! – воскликнула принцесса Нелл.
– О, Волшебник много что делает. Он помогает мне хранить записи, выполняет расчеты и все такое. Однако то, что происходило сейчас на сцене – просто спектакль для простолюдинов. Когда сюда приходит послание с Ярмарки Шифровальщиков, я читаю его сам и сам сочиняю ответ.
Как видишь, принцесса Нелл, Страна-за-морями – вовсе не машина Тьюринга. Это на самом деле человек. Точнее, даже не один. Теперь она твоя.
Король-Койот повел Нелл обратно и предложил осмотреть башню. Больше всего ей понравилась библиотека. Король-Койот показал ей книги, где были записаны все правила программирования Волшебника 0.2, и другие, в которых рассказывалось, как строить из атомов машины, дома и целые миры.
– Видишь, принцесса Нелл, сегодня ты покорила этот мир. Он твой, и ты вскоре убедишься, что это довольно скучное место. Теперь твое дело – создать новые миры, чтобы другим было что исследовать и покорять. – Он махнул рукой на окно, за которым лежало пустое белое пространство – бывшая Страна-за-морями. – Места тут вдоволь.
– А что будешь делать ты, Король-Койот?
– Зовите меня просто Джон, ваше королевское высочество. У меня больше не осталось владений.
– Джон, что ты будешь делать?
– У меня своя миссия.
– Какая?
– Найти Алхимика, кто бы он ни был.
– А есть…
Нелл на мгновение перестала читать. В глазах ее стояли слезы.
– Что есть? – спросил голос Джона из книги.
– Кто-то еще. Кто-то, кто был со мною все это время?
– Есть, – помолчав, тихо ответил Джон. – Во всяком случае, я постоянно ее чувствовал.
– А сейчас она здесь?
– Только когда ты отводишь для нее место, – сказал Джон. – Читай книги, и поймешь, как это делается.
С этими словами Джон, бывший Король-Койот и император Страны-за-морями, пропал во вспышке света, оставив принцессу Нелл одну в огромной пыльной библиотеке. Принцесса Нелл нагнулась над древним манускриптом и втянула носом восхитительный аромат кожи. На переплет упала одна радостная слезинка. Однако Нелл не позволила себе разреветься, а открыла медные застежки и стала читать.
Книги были волшебные. Нелл так увлеклась, что много часов, а может быть, даже дней не видела и не слышала ничего вокруг. Впрочем, видеть и слышать было особенно нечего, ведь Страна-за-морями растворилась в небытии. Так или иначе, через какое-то время у принцессы Нелл защекотало в пятке. Она рассеянно опустила руку и почесалась. Через минуту защекотало снова. На этот раз Нелл посмотрела вниз и с изумлением увидела, что вся библиотека покрыта густым серо-бурым ковром в редкую белую и черную крапинку.
Ковер был живой и двигался. На самом деле, конечно, это был никакой не ковер, а Мышиное воинство. Все дома, города и создания, которых Нелл видела в своих странствиях, были виртуальными порождениями Волшебника 0.2, но мышки, видимо, оказались исключением и существовали независимо от махинаций Короля-Койота. Как только Страна-за-морями перестала существовать, пали преграды, отделяющие их от принцессы Нелл, и мышки скоренько отыскали свою долгожданную королеву.
