Я чуть было не выпустил еще не перевязанный ленточкой шар. Но лучше бы так оно и случилось, потому что спустя мгновение произошло следующее.
Хозяйка пылала от ярости, и лицо ее напоминало томат, только скукоженный, потому что она жутко морщилась и прикрывала ладонью нос. За дверью стоял Хулио.
– Что-то с гелием. Наверное, просроченный, – пробормотал я. Жалкая попытка.
– За дуру меня держишь? – Она вытирала слезившиеся от горечи глаза. – Проваливай отсюда.
– Я куплю у вас шары. Все шары, – сказал я.
– Да неужели? – язвительно спросила она. – Но за работу не получишь ни копейки!
Я скорее запустил руку в карман. Сейчас все разрешится.
И тут по моей спине пробежал холодок, проклятая дрожь, потому что в кармане штанов я обнаружил огромную дыру.
Все кончено.
Хозяйка поняла, что денег у меня нет. Что же теперь? Схватить шары и бежать? Но это глупо: в дверях Хулио. К тому же со связкой шаров далеко не убежишь…
Тогда-то и взорвалось в моем сознании нечто катастрофичное. Я не мог удержать свои мысли – они стали непослушны, как дикие лошади, ядовиты, как гремучие змеи. Они сплелись в клубок, и я колдовал над ними, не в силах отделить одну от другой.
Все произошло за считаные секунды.
Хозяйка взглянула на Хулио словно на сторожевого пса, и тот в мгновение ока понял команду. Он нырнул в ларек, сгреб меня в охапку и потащил к выходу, навстречу изумленным взглядам эйорхольцев.
Я испугался, что все сорвется, начал бешено брыкаться, но это было бесполезно: через секунду меня уже швырнули на площадку за шатром.
Слева от груди что-то хрустнуло, похожее на лопнувший фужер. Наверное, треснуло или сломалось ребро. Но я все-таки поднялся на ноги и, превозмогая боль, вернулся в ларек.
– Убирайся! – рассвирепел парень.
Я вдруг с ужасом понял, что они ни за что не отдадут мне шары, потому что собираются их продать! Конечно, они даже не заметят маленькие кончики лесок, торчащие из каждого шара.
– Шары ядовиты! – закричал я. – В них смертельный яд.
Хулио хрюкнул и пошел на меня.
– Очень прошу вас…
Он не дал мне договорить, и я получил отлично поставленный удар в лицо. Все завертелось, точно в калейдоскопе. Крики, голоса, птицы… и вдруг – пустота, исчезнувший мир. Он уплывал, все дальше и дальше. Иона. Алый платок. Разноцветные шары. Платье Сью. Все померкло, и стало тихо. Очень тихо…
Когда я пришел в себя, был уже полдень, солнце невыносимо пекло и меня окружали кусты акаций. Порывами дул ветер. Во рту стоял металлический вкус крови. Ни маски, ни очков, ни флакона. Ничего.
Я с трудом поднялся, огляделся и понял, что нахожусь недалеко от площади, в парке за высоким забором. Я подошел к решетке и остановился как вкопанный.
Боже мой.
Площадь напоминала альпийский луг – воздушные шары, словно яркие цветы, равномерно распределились по ней. Повсюду гуляли семьи, молодые мамы и папы, дети с цветными кружочками над головами.
– Бросьте! Бросьте! – начал кричать я. – БРОСЬТЕ ШАРЫ!
Это было бесполезно. Как же я очутился здесь? Что делать? Поблизости никого не было. Я метался как зверь, пытаясь попасть на площадь, но забор отделял меня от этих людей, точно тюремная решетка. Перелезть его оказалось невозможно, а до ворот площади было слишком далеко.
Вдруг раздался негромкий хлопок. Я вздрогнул. Один из перекачанных газом шаров, накалившись на солнце, не выдержал и лопнул. Я видел, как несколько силуэтов людей, которые стояли в направлении звука, рухнули навзничь, но это было столь далеко, что горячий полуденный воздух стер все нюансы. И этот хлопок открыл череду новых. Раздался еще один, и еще, и еще… залпы… фатальная канонада.
И сразу в моей голове закружилась дьявольская Мелодия, преследовавшая меня по пятам. Что же я натворил! Если бы я только мог остановить время хотя бы на пять минут, то проник бы на площадь и собрал смертельные шары. Я бы точно смог! Но ничего уже нельзя было изменить. Меня словно приковали к решетке, я замер и сполз вниз по прутьям. Я с ужасом наблюдал, как в руке ничего не подозревающего мужчины в черном фраке, с симпатичной бабочкой на шее, лопнул нежно-фиолетовый шар. Наверное, он нес его своей дочке или сынишке. В мгновение ока мужчину окружило тягучее облако цианида.
Он упал ничком, зацепив горшок с цветами, и начал извиваться быстрее, чем африканская мамба, пока изо рта его валила густая желчная пена, а лицо наливалось кровью. Он перевернулся на спину, сорвал с шеи бабочку и начал раздирать ногтями горло, задыхаясь от нехватки кислорода.
Вслед за ужасом пришла жалость. Я хотел отвернуться, но не мог. Ветер разносил пары цианида над толпой, повергая эйорхольцев в неистовый макабр, и я уже не мог смотреть на это – на искаженные судорогой лица, на капилляры в белках глаз, которые вспыхивали алыми фейерверками, и, беспомощно сунув руки за решетку, начал хватать ими воздух, будто это могло помочь.
Точно торжественный гимн, гремела Соната смерти. Я задышал часто и дробно, как пойманный кролик. Ноты напирали одна на другую, наваливались в тяжеленную груду, Соната топтала меня, рвала изнутри чем-то острым. Вот она достигла кульминации, а после вспыхнула молнией в моей голове. Почему не Люциус? Господи, почему?! И тут все разом закричали, на площади началась паника, хоть поначалу никто и не понимал, что виной всему были безобидные воздушные шарики, детские игрушечки, которые лопались точно мыльные пузыри, а ветер продолжал дарить свои горькие поцелуи. Поцелуи смерти.
Я видел этих людей, бедных и невинных, я видел деток, дергающих ручками, и мне самому хотелось вдохнуть эссенцию смерти, но я чувствовал лишь запах горечи и, вцепившись в прутья решетки, сквозь тысячи криков слышал, как где-то хохочет Люциус…
Это был невообразимый грех, и его отнюдь не искупило то, что я узнал потом. Тот день был страшен – страшен как ад. Я побежал к морю, падая через каждые десять шагов, снова и снова поднимаясь и крича от боли. Мне хотелось увидеть Бога, но вокруг были лишь камни – бесчисленные камни и вода. Насупившиеся валы с яростью разбивались о скалы, сталкивались лбами, выбрасывая на берег пену и блестящие водоросли. Я сел на тонком выступе скалы, и Музыка навсегда утихла в моем сознании.
Передо мной плыла Иона, неосязаемая и милая, она смотрела непонятным взором, словно не узнавала меня. Где же ты? Некая печаль появилась в ее облике, и мне хотелось, чтобы это было больше, чем просто приятный сон.
Глава 20
Я всегда боялся стать безумцем. Неужели так и случилось? Иона, мой кроткий ангел! Любимая. Луч в царстве тьмы. Ты слышишь меня? Тихие слова, шепот листьев, крыло ласточки…
Ты слышишь?
Все рассыпалось на миллионы крохотных осколков, и мне никогда не собрать их. Пройдут многие годы, и я буду помнить каждое мгновение того осеннего дня. Я никогда не забуду правду, вскрывшуюся позже. Уродливую правду.
