Охранницы по одному прогоняли монкулов через загон из одной половины в другую – и считали. Вивьен подоспела вовремя: с одной стороны загона осталось всего несколько фигур в бесформенных робах.
– Двести сорок восемь, двести сорок девять, двести пятьдесят, – вслух считала одна из охранниц, – двести пятьдесят один… – закончила она на последнем монкуле, перекочевавшем из одной половины в другую, и изумленно повторила, глядя на напарницу: – Двести пятьдесят один?
Та кивнула.
– Да, я тоже считала.
– А в чем дело? – вмешалась Вивьен. – Недостача?
– Нет, – несколько растерянно протянула заместительница. – Перебор.
– Что значит перебор? – удивилась мадам рей Старк.
– Это значит, что у нас откуда-то появился лишний монкул. Должно быть двести пятьдесят, а они насчитали двести пятьдесят одного.
«Перебор – это лучше, чем недостача», – подумал про себя Тайрек, но вслух ничего не сказал.
– Наверняка мы просто ошиблись, – вмешалась тут одна из охранниц. – Перед следующей сменой пересчитаем, и я не сомневаюсь, что их снова будет двести пятьдесят.
– Лучше сейчас, – заметила Вивьен.
– Но у нас же не недостача, – возразила начальница.
Она с трудом скрывала нетерпение и то и дело поглядывала на часы, а ее заместительница то и дело бросала взволнованные взгляды на улицу, словно ждала чьего-то появления и при этом боялась, что этот кто-то явится раньше времени.
– Но если у вас и впрямь лишний монкул, то недостача у кого-то другого, – заметила Вивьен.
Недовольно вздохнув, дама взяла свисток, выдала неслышную трель – и монкулы, послушные полученной команде, немедленно улеглись на пол, прямо там, где стояли. Еще один свисток – и все они одновременно закрыли глаза. А охранницы медленно пошли между ними, переступая через неподвижные тела и считая.
Тайрека передернуло. Казалось бы, ничего особенно неприятного в том, что он видел, не было, и все же зрелище двухсот пятидесяти существ, которые так походили на людей и беспрекословно выполняли любые команды, ужасало и даже вызывало некое отвращение.
Вивьен, видимо, тоже было не особенно приятно наблюдать за происходящим; она скрестила руки на груди и едва заметно постукивала носком сапога по полу. Губы ее плотно сжались, взгляд старательно избегал лежащих на земле монкулов.
– Двести пятьдесят один, – наконец сообщила одна из охранниц и развела руками: – Ничего не понимаю. Откуда у нас лишний монкул?
– Вы можете его найти? – требовательно осведомилась Вивьен.
– В смысле? – непонимающе уставились на нее все присутствовавшие.
– Вы можете найти среди всех ваших монкулов лишнего?
– Нет, конечно! – воскликнула одна из охранниц. – Как вы себе это представляете?
Вивьен, похоже, даже растерялась от такого вопроса.
– Разве у вас нет списка имен тех монкулов, которые приписаны к вашему складу?
– Имен? – Охранницы переглянулись и посмотрели на начальницу. Та прекрасно поняла их безмолвный призыв.
– Нет, – ответила она. – У нас нет такого списка, ведь у монкулов нет имен. Только порядковые номера. Но мы их никогда не сверяем, это занимает слишком много времени: рассмотреть номер на шее монкула, найти этот номер в списке, отметить… Обычно мы просто пересчитываем поголовье, чтобы удостовериться, что у нас нужное число и мы никого случайно не потеряли.
«Поголовье» остро резануло слух Тайрека.
– То есть теоретически определить, который из этих монкулов не ваш, вы все же можете, – подвела итог Вивьен и снова постучала носком сапога по полу. – Но это занимает слишком много времени, потому вы никогда не проверяете, ваши на складе монкулы или нет, так?
Наступила неловкая тишина.
– Когда вы последний раз сверяли порядковые номера ваших монкулов со списками? – продолжила расспрашивать мадам рей Старк.
Работницы склада обменялись угрюмыми взглядами.
– Ясно, – сказала Вивьен. – Тайрек, сделай пометку, и пойдем, на сегодня мы здесь закончили. Благодарю за помощь и пояснения, – обратилась она к начальнице склада и ее заместительнице. Те выдавили из себя улыбки, которые тут же застыли, превратившись в гримасы, когда Вивьен добавила: – Когда выясните, как у вас оказался лишний монкул, отправьте мне доклад.
Оказавшись на унылом, вытоптанном дворике перед складом, Тайрек с облегчением вздохнул; хоть и тоскливая, атмосфера здесь все же не была такой тягостной, как внутри. Впрочем, это всего лишь передышка, впереди еще одиннадцать других складов.
Начальница и ее заместительница, а также охранницы – все стояли в дверях и наблюдали за отбытием проверяющих из министерства, и потому никто не заметил, как один из монкулов слегка поднял голову, чтобы тоже видеть, что происходит.
* * *
– Ты сделала что-о? – не веря своим ушам, переспросила Ника. Ее настолько поразило услышанное, что она совершенно забыла, о чем хотела рассказать подруге, то есть и о втором полете, и о Тристане, и об их разговоре.
– Я отдала свой репортаж в подпольную газету «Искра», – спокойно повторила Агата. – Если ни одна из официальных газет, даже бульварных, не желает рисковать и рассказывать правду, пусть это сделает тот, у кого хватает храбрости.
– Насчет храбрости не спорю, но вот насчет мозгов у меня серьезные сомнения, – покачала головой Ника. – Ты хоть подумала, что будет, если вдруг узнают, кто автор репортажа?
– И ты туда же! – с досадой вздохнула Агата.
Ника в ужасе уставилась на подругу.
– Нет! Только не говори мне, что репортаж выйдет под твоим настоящим именем!
– Не ты одна хочешь найти в жизни настоящий смысл, – серьезно заметила Агата. – У тебя самый большой аэролит, который только существовал в Империи, ты будешь поднимать в воздух огромные боевые авионы, ты будешь выполнять важнейшие поручения Министерства полетов. Да что там особые поручения – скорее всего ты попадешь на легендарный мыс Горн! А я? Я тоже хочу реализовать себя в той профессии, которую выбрала.
– Да, но твой способ реализации может стоить тебе свободы, а то и жизни! – воскликнула Ника.
– Вообще-то ты тоже можешь погибнуть в стычке или аварии, – заметила Агата. – И вообще, никто не говорил, что путь к мечте будет легким.
– Пару месяцев назад ты мечтала стать криминальным репортером, – нахмурилась Ника. – Что случилось с той мечтой?
– Да ничего! – воскликнула Агата. – Просто это – новый уровень. Когда я мечтала стать криминальным репортером, я собиралась писать о преступлениях, которые не смогла или не захотела раскрыть Жандармерия. Планировала собирать информацию по крупицам, находить по ней настоящих преступников и рассказывать об этом. Восстанавливать, так сказать, справедливость. История с монкулами – то же самое, неужели ты не видишь? Только масштаб преступления несоизмеримо больше. Обычный преступник может украсть деньги в банке или убить человека, а Министерство труда, получается, крадет сотни и сотни людских жизней! И не просто крадет, а забирает навсегда!
