– Николь! Как хорошо, что ты зашла!
И решительно направилась к ней через все помещение.
– У тебя летный камень, случайно, не с собой? – деловито спросила она.
– Нет, – покачала головой девушка; летные камни держали в специальном хранилище и до окончания обучения выдавали ученицам только под роспись инструкторов и только перед учебными вылетами.
– Жаль, – коротко резюмировала инженер и скомандовала: – Следуй за мной!
– Но… – начала было Ника, собираясь сказать, что ей нужно срочно поговорить с Анселем, однако мадам рей Брик, не дожидаясь ее, уже ушла вперед. И Ника заторопилась ей вслед.
– А куда мы идем?
– В хранилище. Нам нужен твой летный камень для расчетов.
– Расчетов? – непонимающе повторила девушка, нагоняя инженера.
– Мы хотим рассчитать, сможет ли аэролит твоего размера потянуть дополнительную нагрузку на авион, – на ходу пояснила мадам рей Брик.
«Зачем?» – хотела спросить Ника, но промолчала. Не ее это место – расспрашивать главного инженера имперской Конструкторской. Надо – значит, надо. Может, они что-то новое изобретают.
«А под ее роспись аэролит выдадут?» – подумала тут девушка. Все-таки мадам рей Брик не была ее инструктором. И даже не была авионерой.
Но мадам рей Брик оставалась главным инженером имперской Конструкторской, и как только она пояснила, что аэролит нужен для проектных расчетов, Нике без дальнейших расспросов выдали футляр с ее самой большой драгоценностью – летным камнем.
Обратный путь прошел в молчании. Ника шагала, прижимая к себе футляр с аэролитом, и, даже не видя летного камня, ощущала его тепло. Не физическое, а то удивительное эмоциональное тепло, которое она чувствовала всякий раз, когда аэролит оказывался рядом с ней. Это тепло успокаивало и умиротворяло, давало ощущение правильности и завершенности, настраивало на то, что все будет хорошо. Беспокойство за Агату, предстоящий вылет на мыс Горн, волнения и проблемы – все это по-прежнему никуда не делось, но словно отошло на второй план. Перестало иметь первостепенное значение. Напомнило, что самое важное – это аэролит и полеты в небе…
Ника ожидала, что мадам рей Брик отведет ее в Конструкторскую, и так глубоко погрузилась в те волшебные ощущения, которые вызывал у нее ее летный камень, что даже не заметила, как они оказались у выхода из здания, где их уже поджидал штатный мобиль с летного поля.
– Мы едем на авиодром? – все-таки уточнила Ника, скрывая удивление.
– Да, – коротко подтвердила мадам рей Брик. – Садись. И Ника послушно села.
На авиодроме под навесом стоял авион Тристана, и несколько механикер деловито колдовали над фюзеляжем. Среди них были Ансель и, что безмерно удивило Нику, Ванесса!
– Садись в кабину и готовься к вылету, – распорядилась мадам рей Брик.
– Одна? – испугалась девушка. – Без Тристана?
– Ты не будешь взлетать, нам просто нужно, чтобы заработал твой аэролит, – пояснила инженер и крикнула кому-то из механикер: – Давай в кабину, готовься к замерам.
Ника уселась в кресло авионера, нажала на рычаг на приборной панели. Приемный разъем открылся, и, чуть помедлив, девушка глубоко вдохнула и вложила в него свой летный камень. Авион был ей хорошо знаком, она уже несколько раз сидела на этом же самом месте и управляла летной машиной. Правда, тогда рядом был Тристан…
Повернувшись к соседнему креслу, девушка увидела, как туда усаживается Ансель.
– Привет! – обрадовалась она такой удаче и выпалила: – Ты уже попросил Тайрека узнать о…
Предупреждающий взгляд Анселя заставил девушку прервать фразу, а через несколько мгновений в кабине появилась Ванесса.
– А ты что тут делаешь? – невольно вырвалось у Ники.
Ванесса ответила ровно, без намека на привычное возмущение тем, что кто-то осмелился задать ей вопрос о причинах ее действий:
– Ансель помогает мне подтянуть знания по авиомеханистике.
– Даже так! – озадаченно протянула Ника и бросила растерянный взгляд на юношу. Тот едва заметно пожал плечами, словно говоря: «Так уж вышло».
Девушка не стала дальше раздумывать над удивительным поведением Ванессы. И даже ее присутствие не могло удержать Нику, она просто должна была поскорее узнать, есть ли какие-то новости!
– И все-таки, что там с Тайреком? – обратилась она к Ан-селю.
– Ничего, – покачал головой юноша. – Он не приходил ночевать.
Ника сникла. Ей придется улететь, так ничего и не узнав о судьбе пропавшей подруги… Разве что Тристан сумеет за сегодня раздобыть какие-то сведения.
А ей тем временем предстоит сделать еще кое-что очень важное. И непростое. Написать письмо отцу.
И написать так, чтобы он ее понял.
* * *
Мадам рей Брик вызвала Анселя к себе в рабочий кабинет вскоре после того, как они вернулись с летного поля обратно в Конструкторскую.
Рьяно взявшаяся за учебу Ванесса весь день не отходила от Анселя ни на шаг и сейчас тоже пошла было с ним, но инженер решительно ее отослала и приказала закрыть за собой дверь.
– Ну, что скажешь? По твоему мнению, сможет аэролит такого размера вытянуть запланированное увеличение вооружения? И насколько потеряет в маневренности?
– Уверен, что сможет, – ответил Ансель. – И у меня даже есть идеи, как можно частично компенсировать ухудшение маневренности. Я оставил расчеты на своем столе, но, если позволите, я мигом их принесу и покажу вам…
– Потом, – прервала его мадам рей Брик и постучала зажатым в руке карандашом по краю стола. – Рей Марн, у тебя проблемы с законом? – внезапно спросила она.
Юноша постарался ничем не выдать мгновенно охватившее его напряжение, хотя и сам вопрос, и обращение к нему по фамилии не обещали ничего хорошего.
– Еще не знаю, – постарался ответить он в слегка небрежной, чуточку несерьезной манере Тристана. – Нет, не должно быть, – тут же добавил он под строгим взглядом инженера.
– Из Жандармерии пришел запрос на твою характеристику и выписку из личного дела, – пояснила мадам рей Брик и слегка наклонила голову, словно говоря, что просто так, на случайных людей такие запросы не приходят.
«Наверное, кто-то из Либерата проговорился, – подумал Ансель. – Но, видимо, рассказал совсем немного, иначе меня бы уже арестовали…»
Надо срочно уезжать из столицы! На душе противно заныло. И видимо, ехать придется даже не в родную Кибирь, а намного дальше, потому что если на допросах из Либерата вытянут всю правду, то жандармы найдут его и там…
– Говорят, они ищут шпионов Третьего континента, – пожал плечами Ансель в попытке показать, что не особенно волнуется. – И наверняка проверяют всех, кто вызывает подозрение. А мужчина-механикер – это, разумеется, подозрительно.
