Механикеры заканчивали последние приготовления, когда из здания летного центра показалась еще одна фигура. Женская. Сумерки не спешили рассеиваться, и поэтому Ансель не понял, кто же идет к ним столь решительно, пока дама не приблизилась к авиону на расстояние нескольких шагов.
И тогда Ансель от удивления даже задержал дыхание: Ванесса! И не просто Ванесса, а Ванесса с дорожным саквояжем.
– Я лечу с вами, – заявила она вместо приветствия, вздернула подбородок и обвела Анселя, мадам рей Брик и Тристана высокомерным взглядом. Впрочем, встретившись глазами с авионером, Ванесса покраснела и спросила совсем другим тоном: – Можно? Я вас очень прошу…
– На мыс Горн ходят пассажирские поезда, – заметил Тристан, прищуриваясь и засовывая ладони в карманы кожаного плаща.
– Я не пассажиркой. Я… – Ванесса беспомощно, что было на нее совсем не похоже, оглянулась на мадам рей Брик. – Я хочу стать хорошей механикерой. К тому же вы закрепили меня за ним, – кивнула она на Анселя.
– С чего вдруг такое желание стать хорошей механике-рой? – не выдержал Ансель. Он не задал этот вопрос, когда девушка подошла к нему в первый раз. Но сейчас юноша хотел знать.
– И почему ты хочешь попасть непременно на мыс Горн? – присоединился рей Торн.
Ванесса снова оглянулась на мадам рей Брик, но та вмешиваться не собиралась. Тогда девушка вскинула голову и сказала – твердо, без обычного своего позерства:
– Потому что все члены семейства рей Торн всегда с честью защищали свою страну от врага. И я хочу доказать… – голос Ванессы на мгновение сорвался, но тут же выправился, – доказать не окружающим, а в первую очередь самой себе, что я достойна своей фамилии.
И она невольно тронула кончиками пальцев щеку. Ту, на которой Ансель недавно видел след от чьей-то ладони.
Юноша успел заметить, как Тристан посмотрел на мадам рей Брик и выразительно приподнял бровь в безмолвном вопросе, как инженер задумалась на несколько мгновений, а потом слегка кивнула.
А еще Ансель заметил взгляд, который бросила Ванесса на авионера. И подумал: может, все-таки ее настоящие мотивы – это не столько желание стать хорошей механикерой, сколько стремление во что бы то ни стало заполучить себе Тристана?
Порыв холодного, уже совсем зимнего ветра играючи прошел сквозь плотную ткань куртки, и Ансель вздрогнул.
– Когда вылетаем?
– С минуты на минуту подойдет последний член нашей команды, и мы будем готовы, – пояснил Тристан, внимательно рассматривая Ванессу, которая делала вид, будто очень занята, застегивая крошечные пуговки на элегантной длинной перчатке.
– Еще один? – удивился Ансель. – А кто?
– Сейчас сам узнаешь. А вот, впрочем, и она, – с улыбкой ответил Тристан, глядя в сторону летного центра: там показалось еще три женские фигуры.
В одной Ансель узнал директрису летной школы – высокую, сдержанную и, как всегда, безупречно красивую, в приталенном черном пальто военного стиля с серебристой отделкой.
«Мадам эр Мада летит с нами?» – изумился он. Разумеется, Ансель знал, что в прошлом директриса была военной авионерой на мысе Горн, и не одна газета писала про ее славные подвиги. Но неужели она оставит школу?
Вторую даму, в ярко-красном модном пальто, замысловатом берете на безупречно уложенных золотистых локонах и с красной помадой на губах в тон пальто, он прежде не видел. Хотя ее лицо почему-то казалось ему смутно знакомым. А третьей… третьей оказалась Ника!
– Ты? – изумился Ансель.
– Ты? – в унисон ему выдохнула Ника.
А затем девушка увидела Ванессу, и ее глаза распахнулись еще больше. Она-то тут что делает?
Тристан ухмыльнулся, глядя на выражения лиц Ники и Анселя.
– Вижу, для вас обоих это приятная неожиданность, – протянул авионер и повернулся к директрисе: – Очень мило с твоей стороны прийти проводить меня, Нелли.
– Я пришла проводить не тебя, а свою ученицу, – процедила мадам эр Мада, никак не отреагировав на неподобающее, вопиюще фамильярное обращение авионера. – А также сообщить, что ты повезешь на мыс Горн еще одного человека.
– Кого?
– Меня, – ослепительно улыбнулась дама в красном, выступила вперед и протянула Тристану руку, затянутую в черную кожаную перчатку.
– Эва лин Монро… Это же Эва лин Монро! – пробежал шепоток среди механикер, готовивших «Грозу» к вылету.
И тут Ансель понял, почему лицо дамы в красном показалось ему знакомо. Эва лин Монро, знаменитая звезда синемы. Ее знали даже те, кто не видел ни одной ее ленты! А уж те, кто видел, еще долго не могли забыть бесстрашие, с которым она сражалась с воздушными пиратами, ловкость, с какой седлала ураган на своем авионе, хитрость, с которой убегала из плена дикарей Мангаларских джунглей, и мудрость, с какой мирила враждующие кланы Колючих пустынь.
– Простите, а вы кто такая будете?.. – кротко осведомился Тристан, неохотно прикладываясь губами к перчатке.
Улыбка дамы в красном застыла.
– Я – Эва лин Монро, – натянуто ответила она, отбирая руку.
Тристан повернулся к мадам эр Мада.
– Видимо, я упустил момент, когда «Гроз а» стала транспортным авионом. И с каких пор гражданских стали отправлять в эпицентр военных действий?
– Мадам лин Монро отправляется на мыс Горн с важным поручением от министра полетов, – с нажимом произнесла мадам эр Мада и, стремясь не дать Тристану сказать что-нибудь еще более неуважительное, директриса обратилась к мадам рей Брик, указывая на Ванессу. – Тильда, а что здесь делает она?
– Рей Торн выразила желание стать хорошей механикерой и тем самым доказать, что достойна своей фамилии, – невозмутимо ответила инженер. – Я решила ей не препятствовать.
– Твоя мать знает? – спросила мадам эр Мада Ванессу.
Девушка слегка побледнела, но упрямо выпятила подбородок.
– Нет.
Мадам эр Мада пожала плечами.
– Что ж, если твоя непосредственная начальница не возражает… – Она взглянула на мадам рей Брик, и та кивнула. – И если не возражает авионер… – продолжила директриса и перевела взгляд на Тристана.
Несколько долгих мгновений рей Дор с сомнением смотрел на Ванессу, а та под его взглядом молча стояла и краснела, теребя пуговицы на перчатке. Затем авионер чуть склонил голову в безмолвном «не возражаю».
– …то ты можешь лететь на мыс Горн добровольцем, – закончила мадам эр Мада.
Ванесса облегченно выдохнула и украдкой бросила на Тристана взгляд, то ли желая увидеть его реакцию, то ли надеясь получить одобрение. Авионер этого не заметил, но зато заметила мадам эр Мада и слегка нахмурилась.
– Раз все в сборе, прошу в кабину, – скомандовал Тристан. Ансель отсалютовал мадам рей Брик, пропустил вперед Нику с Ванессой, а также известную актрису с важным государственным поручением, и, уже забираясь в кабину, услышал тихий и непривычно мягкий голос мадам эр Мады, обратившийся к Тристану:
