На один ужасный момент Стелле показалось, что единорог налетит на него и втопчет в снег, но Итан вовремя натянул поводья, единорог встал на дыбы, и одно из его жемчужных копыт чуть не ударило Шая в лоб.
– Ты что, с ума сошел? – выдохнул Итан, испуганно уставившись на Шая сверху вниз. – Я же мог вышибить тебе мозги!
Шай не ответил, просто схватил Итана за плащ и выволок из седла, не обращая внимания на возмущенные крики.
– Смотри! – рявкнул он, разворачивая мага лицом в ту сторону, куда они ехали.
– Там только лед, и ничего больше, дурак!
– Смотри внимательно!
У Стеллы перехватило дыхание: она заметила наконец то, что до сих пор было невидимым. Перед ними были рассыпаны многие десятки маленьких иглу. Они сливались с бескрайними снегами, и Стелла могла бы вообще их не увидеть, но волчья упряжка и единорог наверняка разнесли бы крошечные дома вдребезги.
– Ну откуда мне было знать? – проворчал Итан, отталкивая Шая. – Я маг, а не телепат. И не смей больше ко мне прикасаться!
Шай отвернулся от него, с отвращением покачивая головой, и направился назад к волкам. Его черные волосы рассыпались по плечам.
– Как ты думаешь, кто может в них жить? – спросила Стелла.
Эти иглу были лишь немножко больше того, с пингвинами, что подарил ей Феликс, и очень далеки от жилищ нормального размера.
– Это могут быть снежные гоблины, – предположил Бини. – Или холодные крабы. Или морозные летучие мыши. Или ледяные скорпионы. Или…
– Да ведь ледяные скорпионы уж точно не живут в иглу?
– Дядя Бенедикт говорит, они чертовски умны. Могу поспорить, они способны и построить для себя иглу, если захотят.
– Чем, клешнями? – с сомнением спросила Стелла.
– Есть только один способ узнать, что там такое, – сказал Шай. – Идемте туда и представимся.
Он пошарил в карманах плаща и достал захватанную, потрепанную книгу, которая называлась «Путеводитель капитана Флибустьера для экспедиций и разведки».
Стелла помнила, что отец Шая – капитан Киплинг, и сообразила, что Шай, скорее всего, тоже готовится стать капитаном.
Стелла и Бини выбрались из салазок и пошли за Шаем. Итан тащился позади всех. Дойдя до ближайшего иглу, они остановились, и Шай присел на корточки.
– Первый контакт с местным населением, – пробормотал он себе под нос, заглядывая в оглавление книги.
Открыв путеводитель на нужной странице, он заговорил:
– Здравствуйте. Мы – члены Клуба исследователей полярных медведей…
Итан громко откашлялся за его спиной.
– И Клуба исследователей океанских кальмаров, – добавил Шай, закатывая глаза к небу. – Мы проделали большой путь, чтобы познакомиться с жителями этих краев, и хотели бы представиться по всем правилам, чтобы завоевать вашу дружбу и уважение.
– Неужели и вправду необходимо все это декламировать? – недовольно произнес Итан. – Что плохого в том, чтобы просто попросить их выйти наружу?
– Если это ледяные скорпионы, то они все равно тебя не поймут, – добавил Бини. – А я уверен, это ледяные скорпионы. В мире открыто сто восемьдесят три типа ядовитых скорпионов. И могу поспорить, в неизвестных частях мира их в два раза больше.
– Сунь палочку во вход и покрути там ею, – предложил Итан, игнорируя слова Бини. – Это выгонит их наружу, кем бы они ни были.
– Не вздумай! – в ужасе воскликнула Стелла. – Мы здесь гости! Мы обязаны быть вежливыми! А совать палки в чей бы то ни было дом определенно невежливо!
Она уже хотела предложить наклониться пониже и заглянуть в какое-нибудь иглу, но тут ей пришло в голову, что и это точно так же невежливо. И, кроме того, если там внутри и вправду снежные гоблины, то вполне можно получить в глаз палкой, или когтем, или еще каким-то острым предметом.
Но тут Бини вдруг воскликнул:
– Стелла, смотри… у тебя на плече бабочка!
Стелла глянула на прекрасные голубые крылья, большие, почти с ее ладонь размером.
– Это не бабочка! – вскрикнула она. – Это…
Она чуть не сказала «фея», но умолкла в неуверенности. Стелла выросла среди фей. Сколько она себя помнила, они жили в дальнем конце сада, соблазнившись чудесными домиками, которые Феликс построил специально для них. Но эта не была похожа ни на одну из виденных Стеллой фей. Ее голубые крылышки походили на кружево, а тельце словно составили из маленьких осколков льда. Глаза на треугольном личике были бледно-голубыми, а длинные волосы – такими же белыми, как у самой Стеллы. Пожалуй, это девочка, раз у нее длинные волосы, хотя на самом деле кто знает? Стелла обычно видела девочек-фей в пышных платьицах и с цветами в волосах, а феи-мальчики носили блестящие цилиндры и фраки. Но это существо вообще не имело одежды, да и тело выглядело ледяным… И не когти ли красовались на концах пальцев? Стелла никогда прежде не слышала о феях с когтями.
В следующее мгновение десятки крылатых существ вылетели из иглу, наполнив воздух трепещущими голубыми крыльями и сверкающими облаками чего-то вроде пыльцы фей. За спиной у Стеллы чихнул Бини. К несчастью, у Бини была аллергия на пыльцу фей – а заодно и на хомяков, маргаритки, уток, рогатых лягушек, пятнистых лягушек и синих лягушек. В общем, почти на всех лягушек.
Вскоре уже бабочки устроились на плечах Стеллы и на ее руках, и висели на концах ее пальцев, и сидели на капюшоне… У некоторых фей, как она заметила, имелись напомаженные усы, очень похожие на усы мужчин дома.
– Привет, – заговорила Стелла с существами, пристально смотревшими на нее холодными голубыми глазами. – Вы… вы кто-то вроде фей?
– Мы фрости, – ответила одна из бабочек. – Феи – наша дальняя родня. Мы очень рады познакомиться с тобой и твоими отважными друзьями-исследователями. Есть ли у вас время, чтобы ненадолго прервать экспедицию и выпить с нами чаю? Мы любим устраивать чаепития, но к нам не слишком часто забредают гости.
Чаепитие с фрости посреди снежной пустыни – ничего лучше Стелла не могла бы и придумать. И потому немало удивилась и даже рассердилась, когда Итан произнес холодным недовольным тоном:
– Зачем? Чего ты хочешь взамен?
– Ничего! – воскликнула фрости.
– Значит, просто проявляешь вежливость? – с сомнением пробормотал Итан, как будто ничего более неправдоподобного или нелепого и вообразить не мог. – К незнакомцам, которых никогда прежде не встречала?
– Конечно! Гостеприимство очень важно для нас. Пожалуйста! Следуйте за нами!
– Ты что, нарочно хочешь их обидеть? – зашипела Стелла на Итана, когда фрости полетели куда-то. – Никогда не слышал о вежливых незнакомцах?
