Шай встал. Несмотря на безмятежный тон, вид у него был встревоженный. Фрости как-то уж очень застыли, затихли… Внезапно Коа встрепенулась, оскалилась… Из волчьей глотки вырвалось рычание. Они с Итаном одновременно вскочили, и Стелла толкнула Бини, который развлекался с последней кучкой мармеладных шариков.
– Идем, Бини, – шепнула Стелла. – Мы уходим.
– Нельзя, – возразил он. – Я еще не до конца рассортировал конфеты.
– Мы уже приготовили постели, – снова заговорила фрости, и в ее голосе больше не слышалось добродушия. – Будет очень грубо с вашей стороны не поспать в них.
Стелла как-то вдруг осознала, что на ветках деревьев над ними стоят целые ряды ледяных фей, глядя вниз с… ну да, можно сказать, с голодным видом.
– Жаль вас разочаровывать, но мы и в самом деле не можем остаться, – сказал Шай. – Мы должны отправиться в дальние края, увидеть разные вещи, ну и всякое такое.
– Очень жаль, – медленно произнесла фрости. – Потому что во сне вам было бы не так больно.
– О чем это вы? – спросил Бини, отрываясь вдруг от мармеладных шариков.
Фрости улыбнулась – по-настоящему улыбнулась в первый раз с тех пор, как гости сюда пришли, – и Стелла с ужасом увидела, что ее рот битком набит многими рядами блестящих, острых как иглы зубов.
– О морозных укусах, – ответила фрости.
Стелла слышала, конечно, о морозных укусах. Трудно было бы десяток лет прожить среди полярных исследователей и не услышать о них. Стелла знала, что иногда исследователи возвращались из Страны вечных льдов, потеряв на морозе все пальцы на руках и ногах, и что это может быть очень опасно. И если это вовремя не замечали и дело доходило до общего переохлаждения, то можно было и умереть.
– Но морозный укус – это на самом деле не укус, – возразила она. – Это случается, когда кто-то недостаточно тепло одет при сильном холоде.
Фрости усмехнулась еще шире, выставив напоказ очередной ряд зубов.
– Вот как?
И тут же молнией ринулась к Итану – он был ближе всех к ней, а может, она сочла его самым неприятным из четверки. Маг вскинул руки – и вспыхнул магический огонь. Стелла толком не представляла, что именно собирался сделать Итан, но уж точно не ждала, что он сотворит очередной полярный боб.
Однако веселое хихиканье возникшего боба перешло в пронзительный визг, когда в малыша вонзились зубы фрости. От места укуса разбежались полоски льда. За несколько секунд боб превратился в кусок льда. А фрости выдернула из него зубы и с отвращением бросила боб на пол – и тот разлетелся на сотни крошечных осколков.
От потрясения Шай вытаращил глаза. Рядом с ним свирепо рычала Коа, но, не обладая настоящим телом, она не представляла угрозы для фрости. Амулет шептуна на шее Шая открыл светящиеся красные глаза, и Стелла от души понадеялась, что он посылает волкам зов.
Да, им нужно было как-то выбираться отсюда. Немедленно.
Все дальнейшее случилось одновременно. Фрости с деревьев разом бросились на них, изогнув когти и оскалив зубы. Гуси заметались вокруг, гогоча, в панике хлопая крыльями и суясь всем под ноги. Шай выхватил из-под плаща бумеранг и метнул его в стаю фрости – они посыпались наземь, будто камни. Итан вновь применил магию: сотворил множество крошечных стрел, которые вполне успешно останавливали фрости (а заодно и множество полярных бобов, от которых особой пользы не было). Бини схватил красные мармеладные шарики, пока те не смешались с синими, и начал швырять их во фрости, – хотя это помогало не больше, чем бобы Итана.
А Стелла тем временем схватила единственное оружие, до какого смогла дотянуться, – и это оказалась ложка для усов. Ложка показала себя весьма неплохо, сбивая фрости, подлетавших достаточно близко, – они с чрезвычайно удовлетворительным стуком падали на землю. Но их было, наверное, не меньше сотни, и четверым молодым исследователям нелегко было сражаться с ними, имея на вооружении лишь ложку для усов, бумеранг, горсть мармеладных шариков и посредственного мага, творившего бобы и стрелы.
Когда Шай протянул руку, чтобы поймать возвращавшийся бумеранг, Стелла с ужасом заметила, что некий фрости несется прямиком к Шаю с разинутым ртом, где сверкают зубы… Вот-вот он вопьется ими в руку Шая!
К счастью, Итан тоже его заметил.
– Смотри! – крикнул он, отталкивая Шая в сторону.
Фрости промахнулся мимо первоначальной цели, зато наскочил на самого Итана и решительно впился ему в палец.
Маг завизжал, оторвал фрости от своей руки и отшвырнул в сторону – но рана уже была нанесена.
Стелла была в такой панике, что не заметила летевшего к ней самой фрости, пока Бини – красные шарики у него уже кончились, и он пустил в ход синие – не крикнул, предупреждая ее.
Стелла взмахнула ложкой для усов, но уже видела, что не успевает. Фрости был совсем рядом, его зубы сверкали… но потом произошло нечто странное. Когда фрости добрался до Стеллы, он не вонзил зубы в ее руку, как она ожидала. Вместо того он охнул, бросил на Стеллу испуганный взгляд, как будто она сделала что-то по-настоящему угрожающее. А потом стиснул зубы и с бешеной скоростью помчался прочь.
Стелле некогда было гадать о причинах странного поведения фрости: как раз в этот момент появились волки. Стелла сначала услышала их, а уж потом увидела: до нее донесся яростный вой, рычание и лай, от которых мороз побежал по коже.
Волчий талисман на шее Шая все так же смотрел кроваво-красными глазами: должно быть, мальчик говорил с волками и просил их напасть на фрости.
Волки так и сделали: они ловили фрости прямо в воздухе и дробили их между зубами. Они все еще были в упряжи и, вообще-то, притащили за собой и салазки, но им, похоже, это ничуть не мешало.
Фрости искали укрытия на деревьях: собираясь на самых высоких ветках, они оттуда в ужасе глядели на щелкавших зубами волков внизу. Исследователи побежали к лестнице – все, кроме Итана, который держался за пострадавшую руку и стонал. Шай схватил его за другую руку и поволок следом за остальными. Стелла не упустила случая: пробегая мимо пруда, схватила одну золотую гусыню.
Конечно, Стелла не одобряла воровства, но если кто-то кусает члена вашей экспедиции и пытается отморозить ему палец, вы имеете полное право в ответ стащить и магического гуся, и ложку для усов.
Наконец все четверо вывалились из золотой двери на снег. Волки с салазками выскочили следом. Держа под мышкой гогочущую гусыню, Стелла прыгнула в салазки рядом с Бини. Шай толкнул к ним Итана, а сам вспрыгнул на запятки, криком приказывая волкам бежать как можно быстрее.
Они заскользили по снегу, Глетчер неслась рядом. Ледяные иглу, отдаляясь, становились все меньше и меньше…
Глава тринадцатая
