– Нам лучше туда не соваться, – быстро сказал Итан. – Снежные королевы замораживают сердца. Это может быть опасно.
– Но компас показывает прямо на него, – возразила Стелла. – Может быть, замок как раз и отмечает самую холодную часть Исландии? Нужно подойти немного ближе. Мы, по крайней мере, должны водрузить в снегу перед ним наш флаг.
– А снежная королева не сочтет это невежливым? – спросил Бини.
– Может, там и нет никакой снежной королевы. – Стелла окинула взглядом остальных. – Мы же исследователи, так? Мы добрались до этого места. Мы не можем уйти, даже не попытавшись взглянуть…
К облегчению Стеллы, Шай согласился, что они должны подойти ближе. Исследователи двинулись дальше.
И тут у Стеллы возникло сильнейшее ощущение, что она и должна была прийти к этому замку. Что-то в этих тонких белых шпилях, торчавших в воздухе, как пальцы, казалось ей странно знакомым, будто она уже видела раньше это место, очень-очень давно. В конце концов, Феликс ведь нашел ее именно в Исландии… А значит, она могла здесь бывать когда-то.
Приближаясь, они не увидели в снегу вокруг замка никаких экспедиционных флагов.
– Мы первые! – воскликнула Стелла, когда салазки остановились перед огромной входной дверью. – И это то, что надо, посмотрите!
Стелла показала друзьям свой компас. Она настроила его на «холод», но стрелка никуда не показывала – просто вертелась и вертелась.
– Мы первые исследователи, добравшиеся до самой холодной части Исландии!
Нет для исследователя ничего более волнующего, чем оказаться где-то первым или совершить нечто невероятное. В полном восторге ребята выскочили из салазок и воткнули в снег свой флаг. Он тут же замерз и перестал трепетать и хлопать, но все равно это был их флаг, все равно он оказался здесь первым, поэтому все радовались.
– Ну, теперь им придется оставить тебя в Клубе исследователей полярных медведей, так ведь? – сказал Стелле Бини. – Ведь ты стала первым исследователем, добравшимся до самой холодной части Исландии!
Стелла об этом совсем не подумала, но искренне надеялась, что Бини прав. Светясь от счастья, она поплотнее закуталась в плащ – она ведь и вправду могла теперь стать постоянным членом клуба! А ей хотелось побывать в таком множестве разных мест! Да что там говорить, она готова была всю жизнь провести в путешествиях, и все равно ей не хватило бы времени повидать все желаемое.
– Мы должны сделать фотографии, – сказал Шай. – Чтобы по возвращении в наши клубы они стали чем-то вроде отчета.
Тут же из салазок извлекли треножник и установили на камере таймер. Все четверо встали перед салазками и постарались замереть в неподвижности. И тут с неба посыпалось нечто, сверкающее серебром. Сначала Стелла подумала, что опять пошел снег, но потом рассмотрела, что эти «снежинки» вовсе не из снега. Они были холодными на ощупь, но гладкими и плотными. И они светились собственным мягким серебристым светом. Стелла решила, что они очаровательны, как ничто другое.
– Что это за подозрительный снег? – пожаловался Итан. – Он портит фотографию!
– Это не снег, – откликнулся Шай. – Это больше похоже на…
– Звезды! – воскликнула Стелла.
Она протянула руку, и одна из снежинок упала на ее перчатку, сверкая и светясь.
– Может быть, это снежные звезды? Может, они существуют только здесь, в самой холодной части Исландии? Они ведь падают именно здесь, и нигде больше!
Все посмотрели по сторонам и поняли, что Стелла права. Снежные звездочки кружили возле замка, а когда натыкались друг на друга, то издавали легкий звон, будто крохотные колокольчики.
– Должно быть, феи именно поэтому дали тебе такое второе имя. – Бини взглянул на Стеллу. – Потому что ты родом из того же самого места, что и эти снежные звезды
[2].
Но вот звездопад прекратился, теперь снежные звездочки просто лежали на земле, тихонько звеня, как некий сверкающий серебряный ковер. Когда фотография была сделана, исследователи опустошили несколько бутылочек с маслом для бороды из запасов Бини и набили их звездочками, чтобы взять с собой. Снежные звезды не таяли и не ломались под ногами, а только склеивались вместе.
Уложив бутылочки со снежными звездами в салазки, молодые исследователи наконец перенесли свое внимание на двустворчатую дверь замка, возвышавшуюся перед ними. Створки были из белого мрамора, пронизанного сверкающими серебряными и золотыми жилками, и на них были вырезаны многочисленные изображения: сосульки, и короны, и орнамент из снежных звезд по краю. В центре была изображена высокая прекрасная женщина в отделанном мехом платье, с короной на голове.
– Это точно замок снежной королевы, – нервно произнес Итан. – Надо уходить. Здесь опасно.
Скрипя ботинками по мерцающим снежным звездочкам, Стелла подошла к ближайшему окну. Сквозь грязноватое стекло она всмотрелась в пустую комнату. Похоже, когда-то здесь располагалась столовая: большую часть пространства занимал невероятно длинный стол, на котором выстроились затейливые подсвечники, затянутые паутиной. Гобелены на стенах промерзли и казались жесткими, а на камнях у очага виднелась лужа, похожая на пролитое вино, – также замерзшая.
– В замке никого нет. – Стелла оглянулась на друзей. – Пусто.
Шай подошел к двери и подергал ручку, но та не шевельнулась.
– Заперто.
– Может, есть другой вход, сзади? – предположила Стелла.
– Послушайте, я действительно думаю, что мы должны уйти, – настаивал Итан. – У меня дурное предчувствие.
Стелла протянула руку к двери, желая сама проверить, действительно ли та заперта. Но не успели ее пальцы коснуться деревянной ручки, как что-то тихо звякнуло, ручка сама собой слегка повернулась, а дверь приоткрылась, явив глазам серебристую полутьму коридора.
Стелла посмотрела на остальных, почти вне себя от волнения. К ее досаде, Итан схватил ее за рукав:
– Стелла, прошу тебя, давай уйдем! Я ощущаю там магию, и она не… не знаю… Она темная, в ней есть горечь…
Как будто нарочно решил все испортить!
– Фрости и плотоядная капуста тоже были темными, но мы не стали уклоняться от схватки! – возразила Стелла.
– Да, и в обоих случаях именно мне досталось. – Итан выразительно показал свою руку с пластырем.
– Ох, я уверена, здесь тебя никто не укусит, – нетерпеливо перебила его Стелла. – И, кроме того, этот пластырь – от щипка Доры. Так что… Что мы за исследователи, если просто повернемся и уйдем от заброшенного замка, даже не заглянув внутрь? Я пойду туда. А вы все можете остаться снаружи, если вам хочется.
