Изнывая от жары, я раздвинула папоротник и протиснулась сквозь крупные длинные листья. Под ногами хлюпнуло, сбоку зашуршал куст. Из него выпорхнуло неведомое существо, отдаленно похожее на разноцветного лохматого попугая. Размеры птички впечатляли, в духовку она бы вряд ли поместилась. Жаль, знатный бы вышел ужин. Очевидно, у твари были на меня аналогичные планы. Она вскрикнула, радостно сверкнула глазами и взмыла ввысь, превратившись в едва различимую точку в небе. Замерла на мгновение и прицельно ринулась вниз, на меня… Жадно раскрытый клюв приближался со скоростью пикирующего бомбардировщика. Я отступила на шаг и сконцентрировалась. Энергия мира охотно ответила на мой призыв. Макушки пальм колыхнулись, согнулись оплетенные лианами стволы, по воздуху прокатился нарастающий свист. Птичка тревожно встрепенулась, сообразив, что к чему. Поздно. По небу пронесся сокрушительный порыв ветра, разорвав облака в клочья. От твари остались тлеющие искры. Я вернулась к папоротнику и продолжила намеченный путь вглубь джунглей, пока энергия опять не приняла форму недопопугая. Миры Потока статичны и всегда приводят себя в прежний вид после любого вмешательства. Продравшись через заросли, я выбралась на тропинку. Стряхнула с юбки липкого жука и зашагала вперед.
Джунгли оборвались у небольшой прогалины с покосившейся хижиной посередине. Пучки связанной соломы местами растрепались, но держались прочно. Покатая крыша из пальмовых листьев переходила в широкий навес. Стоило выйти из-под деревьев, как зной стал невыносимым. Полуденное солнце висело над головой огромным палящим шаром. Я с облегчением скрылась от него в тени навеса, села на обструганное бревно и закрыла глаза. Звуки джунглей слились в нечеткую песню из шороха, журчания и щебетания птиц. Энергия текла спокойно и размеренно, тревожные мысли растворялись в обжигающем воздухе, сознание наполнялось блаженной пустотой.
…мы забегаем под навес, навстречу спасительной прохладе. Соня с наслаждением вытягивается на бревне, закинув руки за голову. Я скромно сажусь с краю – больше просто негде.
– Нам очень повезло, – философски произносит она. – Ведь мы видим то, чего уже давно нет.
– Мы видим версию, созданную Потоком, – не соглашаюсь я. – Реальность была другой.
Соня накручивает на палец светлую прядь волос, хмурится:
– Уверена, суть передана верно. Иначе смысла создавать этот мир вообще не было.
Я пожимаю плечами. Что толку рассуждать на такие темы? Бесполезно. Правды не выяснить.
Соня улыбается, берет меня за руку…
– Жарковато здесь, не находишь? – обрушился неожиданный вопрос.
Я распахнула глаза и вскочила с бревна. Передо мной стоял мужчина в коричневых брюках и потрепанной куртке в стиле Индианы Джонса. Из-под классической шляпы выглядывали длинные белые волосы, собранные в хвост. Остальное в его внешности было непримечательным и усредненным, как у шаблонных персонажей из компьютерных игр Влада. Однако этого типа я узнала сразу, слишком сильная энергия от него исходила. Первой мыслью было удрать, и немедленно. Я уже приготовилась переместиться в реальность, но он склонил голову и задумчиво спросил:
– Думаешь, я не найду тебя снова?
Глупо убегать от мифического Хранителя времени, разве что в расчете никогда в Потоке не появляться. Только это бесполезно, нас сюда тянет, как магнитом.
– Ладно. – Я уселась обратно на бревно и дала волю чувствам: – Какого черта? Надеялась, наша прошлая встреча была последней!
– Почему?
– Почему?! Ты убил тридцать человек! И я почти стала одной из них!
– Ах, это… – Он поправил шляпу и задумчиво почесал подбородок. – Оставим минувшее.
– Прошло всего четыре месяца!
– Ты придаешь времени слишком большое значение.
– Странно слышать подобное от того, кто оберегает утраченное.
– Оберегает что? – удивился он.
Я замешкалась. Неужели это не Хранитель, а его брат – безликий близнец? Все может быть. Раньше в мирах обитали исключительно неразумные твари, а теперь благодаря смещению границы к нам вылезла всякая нечисть из нижнего Потока. Запутаться немудрено.
– Ты сам представился Хранителем времени, – напомнила я. – Тогда, в пустыне.
– Да? – Он нахмурил седые брови. – Возможно… Вы, люди, так любите давать всему имена.
– Чего ты ко мне привязался?
– Ты задаешь неправильные вопросы.
– В планах эксперименты и испытания? – полюбопытствовала я. – Будут новые жертвы? Учти, в тот раз ты снял все сливки. Сильных не осталось, придется иметь дело с посредственностями.
– Тебе совсем не об этом надо беспокоиться.
– А о чем надо?
– С тобой был Вестник.
Меня словно в ледяную воду окунули. Холод вернулся, раскаленные джунгли перестали согревать. Когда Артем помог мне выбраться из пещеры с тьмой, именно Хранитель назвал его Вестником. К счастью, никто не заподозрил, что Артем участвовал в моем спасении. Я проверила всех, но Хранителя в расчет не приняла. И зря! Он открыл тайну Артема мне, что мешает ему поделиться с другими?
Хранитель сел рядом со мной и сдвинул шляпу на лоб. В уголках его губ мелькнула улыбка. Или мне показалось?
– Так, – выдохнула я. – Какие проблемы с Вестником?
– Он сам и есть проблема. Для многих.
– Откуда ты знаешь, что он Вестник?
– Я их вижу.
– А кто еще видит?
– Только я.
Что ж, это обнадеживает. С ним одним я могу попытаться договориться, с толпой было бы сложнее. Дипломатия – не моя сильная сторона.
– Ты говорил о нем мне одной?
– Нет, – лукаво ответил он.
Сердце забилось, как бешеное, в горле пересохло. Вот и все, игра окончена…
– Кому? – выдавила я с трудом.
– Тому, кто помог мне в тот раз.
Я облегченно вздохнула. Вениамин при всем желании не выдаст никаких секретов.
– Я мало с кем хочу разговаривать, – важно изрек Хранитель.
Интересно, я должна ощутить гордость? Индюк пафосный. Сто лет бы его не видеть.
– Все задают неправильные вопросы? – съязвила я, мечтая вновь оказаться на кухне.
– Кое-кто задавал правильные. Он нашел меня у границы и был очень настойчив.
Облегчение моментально испарилось. Черт! Как я забыла, что Паша разыскал Хранителя? Осенью он мне всю историю по пунктам расписал. Однако о Вестнике не упоминал и допытывался, как я догадалась выпустить свою энергию на тьму. Той мерзости все было нипочем, а чистого света она испугалась.
– Даже на правильные вопросы не всегда удается получить ответы. – Хранитель таинственно покачал головой, и шляпа сползла ему на глаза. – Это ты и должна сделать. Найти ответы.
