– Маленькие торты везде подают на больших тарелках. – Анита склонила голову набок, разглядывая свое пирожное. Из-за акцента и интонации казалось, что посланница Совета постоянно удивляется или задает вопросы. – Они кажутся одинокими. И несчастными.
Лейка закатила глаза и сжала чашку с черным кофе, будто хотела выплеснуть гостье в лицо, но отчаянно сдерживалась. Беззаботная девушка бесила ее с первой секунды.
Детская прямота вкупе со словесным недержанием слабо вязались с грозным статусом, однако Анита была не так проста. Осенью мы пару раз пересекались, когда Совет расследовал бурную деятельность Вениамина. Она часто улыбалась, несла ахинею, радовалась любым мелочам, но схватывала все на лету и ничего не переспрашивала. Анита с точностью помнила, кто кому и что говорил, как при этом был одет и какой формы облака проплывали за окном. Я улыбалась в ответ и гадала, что же на самом деле творится в ее милой блондинистой голове.
Наконец-то подошла официантка с полным подносом. Вскоре передо мной оказался сэндвич с индейкой, а в центре стола – прозрачный пузатый чайник с распустившимся розовым цветком внутри.
– О, горячий чай! – ликующе воскликнула Анита. Обхватила чайник обеими ладонями и тут же отпустила. – О-о-й, очень горячий чай.
– Осторожно. – Паша налил гостье полную чашку. – Иначе будешь несчастнее пирожных.
Анита завороженно уставилась на цветок, плавающий в чайнике, и хихикнула:
– Он как живой! Хочется ему сказать: «Здравствуйте, я Анна. А кто вы?»
Лейка с каменным лицом принялась накручивать на палец прядь волос. Детская непосредственность Анечки явно ее шокировала.
– Это «Юй Лун Тао», – вырвалось у меня. – Раскрываясь, шарик становится похож на хризантему, но на самом деле в центр бутона вложен цветок астрагала.
– Чайный салон никак не отпустит? – насмешливо спросил Паша.
Надо же, вспомнил! В том салоне я всего полгода работала, пока училась на первом курсе. С папочками-миллионерами везет не всем.
– Красивое имя! – Анита постучала пальцем по крышке чайника. – Ему подходит.
Лейка изящно отпила кофе из чашки, по-прежнему не желая участвовать в разговоре. С аэропорта она не проронила ни слова. За столиком воцарилась тишина: Паша наблюдал, как Анита развлекается с цветком в чайнике, я выковыривала из сэндвича кунжут.
– У меня есть информация по вашему делу, – внезапно выдала Анита.
– По поводу убийств? – уточнил Паша, отодвигая от гостьи чайник. Видимо, чтобы не отвлекалась.
Лейка оторвалась от чашки и испытующе посмотрела на Аниту.
– Не просто убийств, – загадочно отозвалась та, – а ритуала.
– Какого еще ритуала? – Я чувствовала, что готова наброситься на нее и трясти, повторяя: «Скажи-скажи-скажи!» Делать так определенно не стоило, поэтому я сцепила руки в замок и стиснула зубы.
– Один момент, – подмигнула она и наклонилась к чемодану.
Спустя мгновение на стол лег блокнот в розовой велюровой обложке. Анита ловким движением вытащила из кармана карандаш в блестках, вывела на листе бумаги идеально ровный круг и замерла, словно ожидая похвалы.
– Что это? – спросил Паша с искренним интересом.
– Круг, – гордо ответила она.
– Действительно, не квадрат, – наконец подала голос Лейка.
Очень злой голос, кстати.
– Точно, – рассмеялась Анита – открыто и добродушно. – Не квадрат. Просто круг!
Лейка выдала свой фирменный осуждающий взгляд, но посланница Совета не прониклась. Взмахнула карандашом и улыбнулась еще шире:
– Мы не встречались осенью. Ты Лера, да?
До меня дошло, что никто до сих пор не представил их друг другу. Совсем забыла, что они видятся впервые.
– Валерия, – сухо поправила Лейка и кивнула на рисунок: – И все-таки, что он значит?
– Будем считать, что это Поток, – спохватилась новоиспеченная художница, будто вспомнила, о чем шла речь. – Закрытая система, которую вы способны посетить и вернуться, но не можете ничего принести или забрать с собой.
– Зачем нам что-то забирать? – вмешалась я. – Ментальная энергия нематериальна.
– Форма не важна, – отмахнулась Анита. – Важна суть. Дар существует в нашем мире, работает в нашем мире, а начало берет из Потока. Ваша сила – его часть, поэтому у вас есть доступ в Поток, а у обычных людей нет.
– Спасибо за познавательную лекцию по мотивам очевидных истин, – проворчала Лейка.
Уверена, она с удовольствием порвала бы блокнот на мелкие кусочки и выкинула вон.
– Вы не можете ничего вытащить из Потока, – повторила Анита, пропустив колкости мимо ушей, – потому что не умеете. На самом деле способ есть. Вы отбрасываете все физическое для путешествия в Поток, а тут происходит наоборот. Нечто из Потока должно обрести физические свойства, чтобы попасть в реальный мир.
– Ритуал позволяет перекинуть энергию из Потока в реальность, – подытожил Паша. – Но кому это нужно?
– Им. – Она провела на круге черту, разделив его пополам. – Тем, кто находится в нижнем Потоке. Кому именно, никто не знает. До сих пор был зафиксирован единственный случай пересечения границы.
Лейка побледнела. Хорошо, что Анита не произнесла имя Сони вслух. У нас и без того напряженная обстановка. Выяснилось, что из Потока выбирается новая хрень, и наверняка злобная.
– В чем суть ритуала? – прямо спросила я, перебирая в уме знаки, ножи и кровищу.
– Подробного описания у нас нет. – Анита слизнула крем с пирожного и зажмурилась от удовольствия. – Известно, что необходима жертва, возможно, не одна.
– Негусто. – Пашино выражение лица стало очень задумчивым.
– Откуда ты столько знаешь? – прищурилась Лейка.
– Из книг в основном. – Анита пожала плечами. – У Совета есть огромная библиотека, архивы и базы данных. Там хранятся сведения почти обо всех явлениях, связанных с Потоком.
Было заметно, что Лейке жутко хотелось задать вопрос, но она промолчала и сосредоточилась на кофе. Чем ее привлекли хранилища Совета?
– Существо из Потока не смогло бы никого выследить и убить в реальном мире, – рассудила я. – Ему нужна помощь.
– Нужна, – согласилась Анита и засунула блокнот в чемодан, однако карандаш из рук не выпустила. – Полагаю, оно связалось с кем-то, как Хранитель с Вениамином. Без человека извне тут не обошлось. И убийца преследует две цели сразу: свершить ритуал и испортить твою репутацию. Подумай, кто ненавидит тебя так сильно?
– Дохлый номер, – усмехнулся Паша. – Список выйдет очень длинным.
– А от тебя все в восторге, ага, – прошипела я, хотя он был прав. Врагов у меня полно. – Как насчет знаков? По ним вы нашли что-нибудь?
