– Нет!
– Тогда, боюсь, вечера ностальгии не получится, – наигранно расстроился Паша.
В дверь неожиданно позвонили. Черт! Почему так рано? Влад должен был привести Артема домой только через час. Опять время перепутал? С него станется…
– Жди здесь, – кинула я Паше и пошла открывать дверь.
Стоило щелкнуть замком, как в коридор ворвался счастливый Артем с рюкзаком наперевес. Подпрыгнул и обнял меня, заливаясь звонким смехом. Платье моментально пропиталось мокрым холодом. Судя по ощущениям, за шиворотом у мальчика был целый склад морозной свежести. Влад встал на пороге и доложил:
– Мы погуляли, слепили парочку монстров. Потом он немного вывалялся в сугробе, и я привел его обратно…
– Трех слепили! – подтвердил Артем. Скинул рюкзак и принялся его лихорадочно расстегивать. – Я их сфоткал на планшет, щас покажу.
– Переоденься сначала, – строго велела я, помогая ему избавиться от куртки. Снег комками посыпался на пол, пальцы заледенели. – Позже покажешь, оно никуда не убежит.
– Угу, – уже не особо жизнерадостно промямлил Артем и покосился в сторону кухни. Заметил…
Влад невинно улыбнулся:
– Я ему говорил, что нырять в сугроб – плохая идея.
– Очень хорошая идея, – раздался сзади голос, который я бы с огромным удовольствием выключила, будь под рукой волшебный пульт. – Хоть кто-то у вас здесь умеет развлекаться.
Влад изменился в лице и замер на пороге, причем вид у него был такой, будто его только что дубиной по голове огрели. Я обернулась. Паша прислонился к стене и торжествующе ухмыльнулся. Воздух накалился, тишина стала колкой, острой, у меня даже в глазах защипало. Артем молниеносно разулся и юркнул в свою комнату, бросив драгоценный рюкзак в коридоре.
– Ну, в общем… – Влад попятился за порог. – Пойду я. Пока.
Дверь хлопнула, Паша пожал плечами, но с места не сдвинулся. Я выбежала на лестничную площадку. Влада догнала на последнем пролете, почти у выхода из подъезда. Он нехотя остановился и смерил меня хмурым взглядом.
– Послушай, – бодро начала я, но на языке вертелось лишь нелепое: «Это не то, что ты думаешь».
Вот бы выяснить, о чем думает Влад! Одну маленькую мысль, крошечную. По крайней мере, ненависть из него не хлещет, и то радость.
– Ты не обязана ничего объяснять, – вдруг выдал он. – Твое личное дело и… Я не хочу знать.
– У нас снова проблемы в Потоке.
– Тем более не хочу знать! Оставьте ваши тайны себе. За мной уже охотились вемы всего города… Пожалуй, с меня хватит.
Влад развернулся и зашагал прочь. Ох…
Дома все было по-прежнему: Артем мышкой сидел в комнате, не издавая ни звука, Паша подпирал стену в коридоре и ждал моего возвращения.
– Какого черта?! – накинулась я, едва заперев дверь.
– Уточни, – попросил он, изобразив искреннее недоумение. Купилась бы непременно, но видела, насколько ему весело.
– Какого черта ты вылез в коридор со своими комментариями? Кто тебя звал?
– Прости, я запутался в своей роли. Следовало спрятаться в шкафу?
Гнев словно рукой сняло. По венам растеклось спокойствие, в голове прояснилось. Ах так? Думает, может бесконечно надо мной издеваться? Совершенно безнаказанно? Нетушки. Я тоже умею.
– Помирись с Владом, – потребовала я, уперев руки в бока.
– Я с ним не ссорился.
– Он мой друг, а ты его тогда обидел, – терпеливо пояснила я. Не позволю Паше воспользоваться излюбленным приемом: разозлить меня и хлопнуть дверью под шум скандала. – Реакцию мы сейчас видели.
– Лейка, твое условие даже нелепым назвать стыдно. Оно просто глупое.
Тон у него был очень убедительный, но я не собиралась сдаваться:
– Мне не нужны такие сцены.
– Боюсь, вынужден отказать.
– Разве это звучало как предложение или просьба? Объясню доступнее: или налаживаешь отношения с Владом, или передаешь при случае Хранителю мой пламенный одинокий привет.
– Хорошо, уговорила, – неожиданно согласился Паша и хитро улыбнулся. Настолько хитро, что я пожалела о своем требовании. – Завтра не отлынивай.
Выпроводив его за дверь, я погрузилась в домашние дела. Выстирала куртку гиперактивного ребенка, почистила ковер и за компанию пропылесосила всю квартиру. Мерное жужжание пылесоса прогнало тревогу, а поверженная пыль подняла настроение. Досталось и кофемашине: раздел инструкции о том, как ее мыть, у меня вопросов никогда не вызывал. Разложив специи на полках по алфавиту, я рухнула на стул и отдышалась. На кухню сразу вышел Артем, осторожно ступая босыми ногами по чистому ковру. Тихо приблизился и тронул за плечо.
– Он мне не нравится, – серьезно произнес он.
– Мне тоже, – призналась я и сжала его ладонь. Она была теплой и напряженной.
– Он больше не придет? – с надеждой спросил Артем.
– Придет. Нам нужна его помощь.
– А вот и не нужна! – скривился мальчик. Отдернул руку и спрятал за спину. – Подумаешь, сильный. Зато я умею то, чего другие не могут! Давай лучше я тебе помогу?
– Ты плохо владеешь даром, и мы толком не знаем, на что способны Вестники.
– Нет, я справлюсь! Честное слово. Скажи, что делать надо, а?
Сердце забилось чаще, от напряжения застучало в висках. Невыносимо скрывать что-то от близких, особенно когда они живут рядом. Надоели секреты и недомолвки. Артем никому не выболтал, что был в первородном мире со мной, значит, ему можно доверять. К тому же все это только ради него.
Я усадила Артема на соседний стул и, медленно, тщательно подбирая выражения, рассказала о последних событиях. Подробно расписала Пашину теорию о ключах и разгадке миров. Безобразия в снежном мире оказали на юного любителя приключений магический эффект – слушал затаив дыхание.
– Круто! – восхитился он.
– Ты все понял? – засомневалась я. – И про сценарии?
– Ага. Как ролик с ютуба, только если однажды запустился, то повторяется бесконечно. Другие пока не запустили, но они сняты на похожие события прошлого, и вам надо узнать, что это за событие такое.
Ох, даже ребенок понял сразу. Я же Паше сотню вопросов задала. Возможно, у меня не технофобия, а обыкновенная тупость?
– Ну, не грусти, – мгновенно среагировал Артем. – Хочешь, покажу, каких я снеговиков слепил? Офигенские они, их многие фотографировали!
– Показывай.
Он метнулся в коридор и зашуршал рюкзаком. Прибежал довольный, с планшетом, и ткнул мне его в руки. Щелкнул кнопкой наверху и принялся быстро водить пальцем по экрану, пока на нем не отобразилась галерея снимков. Само собой, Артем слепил кроликов – три штуки, мал мала меньше, с длинными ушами и огромными зубами. Выглядели они весьма правдоподобно, было видно, что без участия Влада не обошлось. Слишком фигурные вышли звери, и пропорции правильные.
