Решение созрело само собой.
– Не сопротивляйся. Просто возьми меня с собой. Пойдем туда вместе.
Кто бы ни атаковал мальчика, двойного подарка он не ждет. А уж я-то организую нам теплое знакомство! Раз не могу остановить неизвестного гада здесь, придется разобраться с ним в Потоке. Было бы не лишним позвать Пашу – втроем надежнее, но телефон остался в кармане дубленки.
Артем уцепился за меня с такой силой, что я едва удержалась в реальности. Вот это хватка! В голове взорвались тысячи салютов, в ушах зазвенело. Я заставила себя расслабиться и последовала за мальчиком, которого неотвратимо уносило в Поток. В этот раз все было странно. Ни постепенного перехода, ни плавно меняющихся очертаний обстановки, ни хаоса бурлящей энергии. Нас стремительно засосало в воронку, словно пыль в трубу пылесоса.
Вокруг было светло. Очень светло. Чистое пространство, как в Лектуме, только вместо темноты был сплошной свет – сияющий и бесконечно прекрасный. Я обняла Артема, боясь потерять мальчика в этой огромной вспышке. А через секунду обняла еще крепче, потому что поняла, кто стоит перед нами.
– Кого я вижу, – улыбнулся Хранитель.
Одетый во все белое, он почти сливался с окружающим светом. Длинные седые волосы были распущены и доставали ему до середины спины. Несмотря на широкую улыбку, назвать Хранителя радостным не поворачивался язык. Мой старый знакомый выглядел как обычно – то есть никак.
– Так это был ты?! – спросила я, хотя ответ был очевиден.
Боевой запал иссяк, на смену ему пришел страх. Все хуже, чем я думала. Вряд ли мне удастся справиться с Хранителем. Силы неравные, и это его территория.
– Тебе тут не место, – категорично заявил он.
– А Вестнику?
– Его я звал, а тебя нет.
Звал? Затягивание в Поток против воли называется «звал»?!
– А где мы? – полюбопытствовал Артем. – Похоже на мир сна.
– В каком-то смысле так и есть, – снизошел до объяснений Хранитель. – Очень глубокого сна, практически забвения. Ей оно без надобности.
Вот что он задумал сделать с Артемом! Ну уж нет. Надо проверить, поддержит ли меня этот продвинутый Лектум. Не каждой энергией можно управлять.
Я сконцентрировалась, пытаясь придать пространству форму. Тщетно. Оно меня не слушалось и даже не откликалось. Выбраться отсюда я бы тоже при всем желании не смогла. Хранитель усмехнулся, в тот же миг свет рассеялся, и мы оказались в зале средневекового замка – каменном, просторном, со стрельчатыми окнами и арками, массивными колоннами и гигантским камином. С высокого сводчатого потолка свисали люстры со свечами, вдоль украшенных гобеленами стен стояли деревянные столы и стулья с рельефной резьбой. За окном виднелась острая башня вроде тех, в которых держали похищенных драконами принцесс. Детали поражали воображение, а ведь Хранитель воссоздал замок за секунды. По сравнению с этим мои фокусы с Лектумом – детский лепет.
– Ух ты, – восхитился Артем и побежал к лестнице в углу. Она была витой, узкой и уходила круто вверх. – Здорово!
– Тоже научишься. – Хранитель небрежно махнул рукой и повернулся ко мне. – А ты – нет.
– Почему ты делаешь это с ним? – быстро выговорила я, опасаясь, что он в любой момент выкинет меня отсюда. – Зачем?
– Чтобы спасти, – последовал однозначный ответ.
Артем независимо колупал древнюю каменную кладку, делая вид, что совсем не подслушивает.
– Ты решил спрятать его в Потоке, чтобы с ним не случилось того же, что и с другими Вестниками? – спросила я, тщательно подбирая каждое слово.
– Справилась все-таки, – довольно произнес Хранитель. – Но поздно. Я не мог ждать вечно.
– Чего ты добиваешься?
– Если никто не узнает в нем Вестника, то и найти в вашем мире не сможет. Со мной он будет в безопасности.
Артем растерянно моргнул. Он явно не горел желанием застрять здесь насовсем, пусть и «в безопасности». Кинул на Хранителя хитрый взгляд и пустился наутек – вверх по лестнице. К сожалению, не сбежит, максимум по верхним этажам прогуляется. Я проводила его взглядом и повернулась к Хранителю.
– Видишь, он не хочет. Это слишком радикальное решение. Артем выпадет из реальности и окажется в больнице.
– Зато останется жив.
Разве это жизнь? Перед глазами встала Соня – с вечно отсутствующим взглядом, невнятным бормотанием и выходками двухлетнего ребенка. С тех пор как она ушла за границу, – перестала быть собой. Вообще перестала существовать. Артема ждет такая же участь? И это называется спасением?!
– Давай обсудим, – мирно предложила я, сдерживая бушующий внутри гнев. – Уверена, найдутся другие варианты.
– Время разговоров окончено, – жестко отрезал Хранитель. – Я говорил с тобой дважды, ты просила оставить тебя в покое. Радуйся, оставляю.
– Ты мог сразу объяснить, что Вестнику угрожает опасность! Для чего эти недомолвки, тайны, испытания? Нельзя было просто сказать?!
– Нельзя. Люди не ценят того, что достается легко.
– Я тебе его не отдам, – упрямо сказала я, прекрасно осознавая собственную беспомощность. – Вздумаешь отправить меня в реальность без него – всем расскажу, что он Вестник. Терять ему уже нечего.
Хранитель вопросительно поднял седую бровь, словно мои слова его позабавили. Возможно, так оно и было. Ложь он наверняка чувствовал, да и врать я не умела.
Рядом налился яркий свет, уши заложило. Хранитель побледнел. Я приготовилась к неизбежному – либо вылететь отсюда, как пробка, либо встретиться с тварью пострашнее тьмы. Мало ли кого на меня натравят на этот раз. Звук был оглушающим и отвратительным – будто в зале взлетал вертолет или работала огромная мясорубка. Свет взорвался тысячами огней, и мне показалось, что я ослепла.
– Крошка, он тебя достает? – услышала я насмешливый голос.
В недоумении оглянулась. Хранитель в отместку перенес меня в дешевый бар? Нет, мы по-прежнему находились в зале замка. Только теперь втроем.
– Пошел вон, – жестко сказал Хранитель.
– Зря ты к девушке пристаешь, – хохотнул гость. – Ты ей не нравишься. Она у нас разборчивая.
В глазах перестало рябить, и я смогла рассмотреть невысокого смуглого мужчину с иссиня-черными вьющимися волосами до плеч. На нем была шелковая кремовая рубашка, наполовину застегнутая, и свободные штаны с широким ремнем. Меня заинтересовал знак на пряжке. Взятая в треугольник восьмерка, наклоненная набок. Что бы он значил?
– Прелесть, что ты там пытаешься увидеть? – похабно ухмыльнулся незнакомец.
Если бы в Потоке можно было покраснеть, я бы непременно это сделала. Хранитель отступил на шаг, предупреждающе покачал головой.
– Как ты умудрилась найти такие приключения на свою задницу? – Брюнет окинул меня долгим оценивающим взглядом – сверху вниз, задержавшись на упомянутой части тела. – Прекрасную задницу, кстати.
