Она закусила губу и судорожно кивнула.
– Умница, – похвалил Норд.
Алле-оп! А кусочек сахара зажмотил…
– Только мы кошек сначала в приют отвезем, – вздохнул Марк и обреченно посмотрел на сыто развалившееся по всей кухне стадо. – Нельзя же их тут бросать…
Норд пожал плечами, шагнул к выходу. На секунду оглянулся, мазнул по мне взглядом и бросил через плечо:
– Надо поговорить.
И исчез в коридоре. Спустя мгновение хлопнула дверь.
Марк выудил из шкафа три переноски, озадаченно почесал затылок и пошел вызывать специалистов из приюта. Пара котов лениво подошли к сумкам, обнюхали их и запрыгнули внутрь. Потоптались, довольно мурча, и улеглись. Сцилла запечатала добровольцев, заперла дверь кухни и пересчитала поголовье. Одного не хватало… Белый! Предводитель обнаружился между стеной и холодильником. Он топорщил шерсть на загривке и злобно сверкал круглыми желтыми глазами, решив дорого продать свою свободу. В ответ на протянутую Марком руку и заискивающее «кис-кис» из-за холодильника вылетела когтистая лапа, расчертила царапинами запястье и убралась обратно. Марк позеленел и с таким видом смотрел на выступившие капельки крови, будто собирался немедленно упасть в обморок. Сцилла попятилась, наотрез отказавшись приближаться к «этой зверюге». Так, мирные переговоры провалились… Я снял с крючка у раковины большое махровое полотенце, накинул на зашипевшего белого и, туго спеленав, вытащил того из-за холодильника. Повстанец притих и выпустил когти через толстую ткань. Черт! Мстительная сволочь… Сгрузив брыкающийся сверток в переноску, я оставил Сциллу и Марка дожидаться машину из приюта и вышел из квартиры. Значит, Норд поговорить хочет? Без проблем! Будет ему сейчас разговор…
Солнце палило прямо над головой, от каменных плит двора тянуло жаром. Единственное укромное место – оплетенную виноградом беседку, оккупировал дремлющий старик с газетой. Полуденный зной изгнал с городских улиц почти всех, даже туристы предпочитали коротать время подальше отсюда. Этим раскаленным воздухом дышалось на удивление свободно. Не то что в парке.
Норд караулил меня у подъезда. Его энергия полыхала ярко и назойливо, как фонарик, светящий прямо в глаз.
– Где Валери? – спросил он с явной претензией. – Почему она не с тобой? И почему не отвечает на звонки?
– Потому что она в Москве, – ответил я тем же тоном. Уверен, его хозяйские замашки отключаются только лопатой! – Телефон сломался. Можешь снова за ней съездить. Тебе не привыкать.
– В Москве?.. – Норд моргнул, но засверкавшее недоумение быстро сменилось жгучей досадой. – И ты отпустил ее одну? После недавних событий? Это опасно!
– Опасно рядом с тобой. В эпицентре драмы, в которую ты всех затягиваешь.
– Далеко не всех, – ровно выговорил он.
Воздух задрожал, эхом прокатилась мощная злая вибрация. Нарастающий в ушах гул сменился пронзительной мелодией звонка. Норд нетерпеливо выхватил телефон и мгновенно ответил. Хмурясь, выслушал взволнованный стрекот и кинул в трубку всего две реплики: «Нет, полное имя Агнесса. А на поезд?» и отрывистое «Ясно». Телефон вернулся в его карман, воцарилась тишина, давящая и колючая.
Несса в беде, надо выручать ее. И неважно с чьей помощью.
В соседнем дворе на огороженной забором детской площадке было пусто. Ветер едва слышно поскрипывал качелями, в песочнице валялись сломанная машинка и ведро с трещиной в боку, из куличика одиноко торчал воткнутый совок.
Мы укрылись от солнца под козырьком бревенчатой арки, Норд задумчиво посмотрел на песочницу и почти слово в слово повторил версию Сциллы:
– Несса неслучайно стала следующей жертвой. Могла узнать что-то важное, или найти зацепку. Вы обсуждали исчезновение наших?
– Ага, – сообщил я охотно. – Она говорила, что ты необъективен.
Качели пронзительно скрипнули и замерли.
– Лучше что-нибудь новое скажи, – хмыкнул он. – Я от нее самой это уже не раз слышал.
– И она права. Твоя подружка откалывает номер за номером, сует нос, куда не надо, огребает четыре предупреждения. Когда такие пропадают, все выдыхают с облегчением. А ты прячешь голову в песок и твердишь, что она святая.
Пространство расчертило багровыми всполохами ярости. Подул ветер, совок с шуршанием съехал с куличика.
– Позволь мне самому судить об этом! – отчеканил Норд. Помолчал и твердо добавил: – Мария всегда ходила по острию ножа. Иногда ее заносило, не спорю. Но она никогда бы не причинила зло намеренно. Я ее достаточно хорошо знаю.
У-у-у, как все запущено… Похоже, он в это искренне верит. Дело дрянь. Местные вемы Норду в рот смотрят, и с таким подходом их тут всех прибьют по одному, пока он упорно подружку выгораживает. Понятно теперь, почему Несса явилась именно ко мне со своими сомнениями. И с Нордовской шляпой. Выходит, с ним она тоже виделась в тот вечер. Странно, что он об этом молчит.
– Не нравится мне все это, – сказал я прямо. – Началось все с Марии, тревогу поднял ты. Не знаю, как дело обстояло с Мигелем и Илзе, но Нессы первым хватился тоже ты. Собрал народ вместе, воду мутишь…
Норд смерил меня внимательным взглядом, в котором ни намека на былую ярость не было. Лишь расчетливый интерес и затаенное злорадство.
– И что из перечисленного тебе не нравится? Я просто хочу, чтобы Мария нашлась, – спокойно ответил он, и сомнений не осталось: это даже не правда, а истина в последней инстанции. – И другие. Чем быстрее, тем лучше.
– Что мешает искать их тут? – скептически осведомился я. – Ту же Нессу, по горячим следам.
– На своей территории я смогу обо всех позаботиться, – отрезал Норд. – Чтобы никто больше не пропал.
– И все согласны?
– Несса отказалась, – с сожалением и какой-то непонятной тоской сказал он. – И чем все кончилось? Вчера уговаривал весь вечер – бесполезно. Только посмеивалась и печенье предлагала. Сегодня утром хотел еще раз, а тут…
Норд махнул рукой и отвернулся к качелям. Принесенный ветром самолетик из листовки описал над ними полукруг и приземлился в кузов машинки. Та тихо скатилась с песочной горки, оставив едва заметную кривую борозду.
Итак, Норд вчера активно впаривал Нессе свое бесценное мнение, за что шляпой и поплатился. На сегодня была запланирована вторая попытка. Вот только убеждать оказалось уже некого…
– Я не теряю надежды услышать от тебя ответ на свой вопрос. Или хотя бы что-нибудь полезное, – отрывисто произнес Норд, не оборачиваясь. – Но пока как всегда – много слов, и мало дела.
– Может, мне еще всех разыскать быстренько?
– Да вперед.
Насмешка сквозила отчетливо – и в голосе, и в смешанной до безобразия гамме эмоций. В тот же миг припечатало другой энергией, беспечно буйной. Через забор перемахнул пацан лет пяти и понесся на горку под шумные вопли нагоняющей его ватаги дружков.
