– По реке мог кто-то приплыть, – задумчиво протянула Кира, кивнув на пляж. – Лодку оставлять удобно.
А вот это интересно. Что тут произошло в реальности? Вестник мог быть белым или аборигеном, мог жить в хижине или приплыть откуда-то. В любом случае он был не один: джунгли одиночек не любят. Точно известно лишь то, что его здесь убили.
– Скорее всего, хижина принадлежала какой-нибудь экспедиции, – я обернулся к Кире. Та пыталась незаметно выжать краешек шорт.
– Какой-нибудь… – фыркнула она. – Подготовился блестяще! Мы в предпоследнем из созданных миров, и все знают, что он появился в девятнадцатом веке. Если с экспедициями тех времен приключились громкие или странные случаи, о них бы непременно было известно. Погугли.
Неплохая идея! Марии она тоже наверняка в голову приходила.
– Странные случаи? – уточнил я. – Что, по-твоему, сделали эти исследователи?
– Ну… – стушевалась Кира и заерзала на камне. – Может, не они сделали. А с ними. Съели, например.
Я начертил на песке намертво врезавшуюся в память схему метро из записей Марии:
– На что это, по-твоему, похоже?
– Хм-м-м… – Кира с любопытством вытянула шею. – Может, это не схема, а гигантский знак. И Мария пыталась выложить его из камней, например. Открытого места только здесь достаточно.
– И для чего ей гигантский знак на пляже?
– Для ритуала.
М-да! Опять ритуал. Как же их любят приписывать не к месту… Но вариант вечный и очень популярный. Вполне возможно, что и Мария поддалась этому мейнстриму, посчитала, что некий ритуал послужил толчком к образованию мира и искала место, чтоб его повторить для запуска сценария. Логично? Да. Только истина даже рядом не валялась.
– Кира-Кира, – хмыкнул я. – Ритуал – это судьба.
– Ой, отстань, – поморщилась она. Смахнула капельку пота с виска и соскользнула с камня. – Сам думай, а я купаться. Как надумаешься – позовешь.
Она решительно вошла в реку по пояс и поплыла, избегая сильного течения и ловко лавируя между волнами.
Версия с Марией, занятой камешками на пляже и не подозревающей о Вестниках, мне нравилась. Но, готовясь к ритуалу, она могла случайно найти здесь что-нибудь эдакое и прийти к верным выводам. Причем на виду это что-нибудь не находится. Иначе наши давно бы уже засекли…
Я прошелся вдоль берега. Кусты, деревья, камни – все слишком очевидно. До меня долетел веселый визг, на пляж брызги. Кира увлеченно уворачивалась от преследующих ее волн и бьющих с обиженной поверхности фонтанчиков. Специально раздразнила, что ли? Стоп… Река!
Небольшое усилие, четкий приказ. Вода зашипела, взвилась густым паром. Секундный эффект гигантской бани и взгляду предстало высохшее русло с замершей в оцепенении Кирой. Она расстроенно вздохнула и процедила:
– Знаешь, кто ты?..
– Что-нибудь видишь оттуда? – отмахнулся я, бегло оглядывая русло. Времени до восстановления реки оставалось немного.
– Только одну охамевшую сволочь! – рявкнула Кира. Наклонилась и цапнула что-то с земли. – О, а это что за хрень?
Со дна выбились тонкие, журчащие ручейки, и наперегонки друг с другом побежали по руслу. Кира в темпе выбралась ко мне на берег, вертя в руках фигурку ушастой звериной головы, смахивающую на гибрид слона с крокодилом.
– Находка века, – ухмыльнулся я. – В хижине их полно.
– Но эта была не в хижине, – парировала Кира и озадаченно уставилась на стремительно наполняющееся водой русло. – Вдруг она особенная?
– Ага, потому ее и утопили. Выброси.
– Да пожалуйста, – пожала она плечами и зашвырнула фигурку обратно в реку.
Раздался всплеск. По воздуху пронесся раскатистый гул, разлитая вокруг энергия жестко завибрировала.
– Э-э-э… – в замешательстве протянула Кира и, шагнув назад, выпалила: – Ты сам сказал ее выбросить!
Нет, ну это не смешно. Порой мне кажется, что Хранитель просто надо мной издевается…
С тропинки повалили клубы дыма, потянуло гарью. Я схватил Киру за руку и скомандовал:
– От меня не отходишь, ничего не трогаешь, силы не тратишь от слова совсем. Будешь тупить, здесь и застрянем. Хочешь?
Она отчаянно замотала головой. Прекрасно! Лучшее, что мы можем сделать – это свалить отсюда, и поскорее. Запущенный сценарий не позволяет покинуть мир из любой его точки. Теперь отсюда есть конкретный выход, и до него еще предстоит добраться. В прошлые разы нам с Лейкой досталось, хотя она за себя постоять может. А в этот раз надо не умножать на два, а делить. До кульминации сценария оставаться нельзя категорически.
Выдох, концентрация. Скопление энергии мелькало недалеко, на прогалине рядом с хижиной. Вашу мать!
– Резче, – велел я и потащил Киру на окутанную дымом тропинку.
Идти пришлось почти на ощупь. Дым рассеивался неохотно и тут же снова наступал со всех сторон. К концу пути мир не досчитался пары несговорчивых кустов и выпрыгнувшего из зарослей попугая-переростка. Хижина полыхала, из бревна под навесом торчала пестрая стрела. Крыша из пальмовых листьев с треском обрушилась внутрь, взметнув снопы искр. От точки выхода нас отделяла стена огня и плотная завеса из дымного жара. Нехорошо… Я прижал к себе Киру покрепче, сосредоточился. Плотный щит энергии, шаг насквозь. Она задрожала, но кроме страха от нее ничего не прилетело.
Сразу за хижиной сверкало сгустками силы даже сквозь дым, за другим углом пронзительно свистело, словно там закипал чайник. Позже вернусь, проверю, что за чертовщина тут творится. Тлеющая под ногами трава разлетелась багровым пеплом, вырвалась слепящая вспышка. Кира вздрогнула, на этот раз гораздо ощутимее. Еще и пискнула мне на ухо, кажется, что-то нецензурное. Дымовая завеса схлынула, открыв очертания знакомой обстановки квартиры и окно, за которым уже начинало темнеть.
В полумраке гостиной загорелся новым письмом дисплей телефона, Кира вжалась в диван, обняв себя за плечи. Все-таки умудрилась где-то энергию растерять. Хотя было бы что терять… Выдохнув, я ушел на кухню. Несколько глотков ледяной воды – и я снова почувствовал себя человеком. Разболтав в стакане теплой воды шесть ложек сахара, я вернулся и вручил эту гадость Кире. Помнится, именно так она обычно снимала последствия от перемещений на уроках Ливанова.
Кира осушила стакан одним глотком и со звонким стуком отставила на тумбочку. Взгляд мне достался такой, что впору было капитулировать под диван к Берте. Оклемалась, значит.
– Спасибо за незабываемую экскурсию, – елейно пропела она, поправив съехавшие очки. – Мне та-а-ак понравилось, что никакие слова никаких языков мира не в силах этого выразить!
– Кроме ненормативного, – усмехнулся я. – Брось, далеко не всем выпадает шанс запустить сценарий.
Кира поднялась с дивана, одернула край платья и сказала твердо:
