– Ну, здравствуй, – недоверчиво произнес он, словно я была миражом, привидением или вовсе плодом его воображения. – А мне сказали, ты улетела в Москву.
– Не все планы сбываются. Что тут творится?
Алекс облокотился о перила и задумчиво протянул:
– Даже не знаю, с чего начать…
– С того, куда несколько минут назад делось десять человек.
– Отправились в глубокий Лектум, – невозмутимо пояснил он. – Способом, которым пользовалась Мария. Павел выяснил в ходе расследования. Теперь проверяем на практике.
Вполне в Пашином духе… Да и дар подсказывал: сказанное – правда. Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, полыхающее в нем удивление стремительно сменялось радостью. Странно все это! Почему он здесь один? Не успел погрузиться, заметив меня, или…
– Они собирались вернуться через десять минут, – улыбнулся Алекс, отлипнув от перил. – Уже пора. Идем?
Я попятилась прочь. Позади, в злосчастном метре, блеснул мраморный камин. Черт! Отступать следовало к двери.
– Валери, – удрученно вздохнул Алекс. – Я ведь извинялся за тот случай. Понимаю, мы плохо расстались….
– Еще бы, – процедила я. – Бросать меня в клинике без сознания – хуже расставания не придумаешь.
– Это шутка? – Он вопросительно изогнул бровь, повеяло смятением. – Мы сегодня вытащили оттуда троих наших, как раз без сознания, в буквальном смысле. Они в библиотеке, вместе с остальными. Их сейчас вызволить из ловушки пытаются.
Я прищурилась, силясь выискать в его словах хотя бы каплю лжи. Увы… Может, зря обвинениями бросаюсь? Со мной на редкость откровенны. Впрочем, одно другому не мешает. Кира мне отлично зубы заговаривала, избегая конкретных ответов.
– Я бы постоял тут с тобой и поуговаривал, но меня здесь оставили следить за всеми, так что я пойду. Хочешь – присоединяйся. Помощь не повредит.
Алекс подмигнул мне и шагнул в коридор.
– Мария пыталась со мной связаться, – бросила я ему в спину. – В день твоего приезда в Москву.
Он вспыхнул изумлением, медленно развернулся.
– Так ты бывала там. Раньше.
С чего подобный вывод?.. Минуточку! Выходит, связаться из глубокого Лектума можно лишь с тем, кто в нем уже бывал? Вот же…
Алекс усмехнулся, я стиснула зубы. Сдается мне, мы только что оба сказали лишнего…
Я метнулась к выходу. Локоть сдавило стальной хваткой, развернуло лицом к лицу. Мгновенно собрала всю энергию и мощным импульсом направила прямо в нависший силуэт. Ответ по мощности не уступил, пульсирующие сгустки попросту поглотили друг друга. Чтоб его!
– Скажи, – вкрадчиво спросил Алекс, наклоняясь ближе. – Как можно было быть там… Видеть все. Чувствовать. И не понять ровным счетом ничего?
Леденящее дыхание коснулось уха, я дернулась, выиграв пару сантиметров. Сбоку был комод, чуть подальше, в углу, неприметная дверь. То ли гардеробная, то ли кладовка.
– А ты, значит, понял? – прошипела я. – Ради чего это вообще?
– Хочу все исправить.
– Ну да, – запоздало вспомнилось мне. – Кто, если не ты…
На какую-то долю секунды полыхнуло горечью, моментально подавленной.
– Ты их встречала?
– Жителей нижнего Потока? – Он кивнул, я покосилась на комод. Даже при большом везении дотянуться получилось бы разве что до забытой кем-то газеты. Да уж, мощное оружие! – Встречала, и что? Сугубо энергетические личности, отгородились границей и не никого не пускают.
– Или, наоборот, не выпускают, – хмуро перебил Алекс. – Кое-что. Оттуда.
Сердце подпрыгнуло к горлу. Казалось, к ногам поползла глянцевая чернильная лужа, и я снова чувствую тот холод – вязкий, колючий, норовящий без остатка поглотить мою жизнь. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и тихо спросила:
– Что именно ты собрался исправлять?
– Появление тьмы – своего рода цена их бессмертия. Ответ мироздания на их непрошенное вторжение. Думаю, они ее заперли где-то у себя, в нижнем Дромосе, и пытаются контролировать. А расплачиваемся мы. Ловушки создают они, собственноручно. Для нас.
Нет, не для нас… С помощью ловушки ищут Вестников. Вестники уменьшают территорию нижнего Потока, двигая границу. Выходит, враги Артема – загадочные люди, оставшиеся жить в Потоке навсегда. А за границей – нечто выстроенное в защиту от тьмы…
– Лучше бы всего этого не было, – выпалила я в сердцах. – Вовсе не существовало!
– Именно! – ответил Алекс совершенно серьезно. – Дромос… то есть Поток нужно обнулить. Перезапустить. Стереть все, что в нем находится. Он возродится заново. Безо всякой тьмы, миров и ловушек. И бессмертных уродов с манией величия.
– И как его перезапустить?
– Изнутри. Человек десять с сильным даром хватит.
Локоть затек, одновременно пронзили боль и догадка. Страшная, но до боли логичная.
– Сотрется все, что находится в Потоке, да? Включая нас? И сотен других, которые в тот момент случайно окажутся в пятидесяти мирах?
– Оно того стоит, – убежденно произнес Алекс. Без сомнений и колебаний. – Уже опаздываем. Боюсь, без меня не начнут.
Я уперлась обеими руками и всеми силами. Концентрация, направленная волна энергии. Холл залило ярчайшим светом, Алекс на секунду замешкался. Я отчаянно дернулась, оцарапав чем-то кожу на плече, и бросилась к ближайшей двери. К входной все равно не успеть, а тут может быть что-нибудь… Окно, например! Увы… Кладовая. Захлопнула дверь, привалилась к ней спиной. Никак не запереть… Ни замка, ни защелки. Вокруг глухие стены, полки с чистящими средствами, шкаф во всю стену с распахнутой дверцей. Из него выглядывало милое личико фарфоровой куклы, обрамленное светлыми кудряшками, сверху громоздились стиральный порошок, щетка и полироль для мебели. Неуместно мирная картина… Дверь ощутимо толкнули, я отлетела к шкафу. Схватила баллончик, попутно присматриваясь к швабре в углу. Глупо, конечно, но не сдаваться же просто так!
– Ну хватит, – расстроенно выдохнул Алекс и вошел в кладовую. – Давай обойдемся без этих детских выходок.
Я молча отступила к дальней стене, поудобнее перехватив полироль. Алекс угрюмо покачал головой и шагнул ко мне.
– Отойди от нее, – раздался из-за его спины голос, от которого внутри все перевернулось.
Нет… Только не это. Только не он! Алекс озадаченно обернулся, я втянула в себя внезапно потяжелевший воздух. Пальцы разжались, баллончик с глухим стуком упал на пол. Артем нахмурился, переступил через порог. Полыхнуло яростью, Алекс оторопело замер. Видимо, приносить в жертву великой цели детей не планировалось. И о Вестниках ему неизвестно…
– Артем, пожалуйста, – как можно увереннее сказала я. – Возвращайся домой. Или позвони маме, она тебя заберет.
