Я кинула на Алекса умоляющий взгляд, тот скупо кивнул – мол, пусть уходит.
– Разбежался, – Артем гневно сдвинул брови.
Что он творит? Дар у него не такой уж мощный, Алекс с одного импульса перекинет его в Поток или вовсе барьер сломает. Энергия в кладовой сгустилась и опасно завибрировала, я приросла к стене, собираясь с силами. Так, главное – загасить панику, выждать правильный момент и… Алекс уставился на Артема со странным, явно не оформившимся до конца подозрением, тот подбежал и вцепился пальцами в его руку, упрямо прищурившись. Черт! Пора!..
Посланная волна агрессивной энергии врезалась во что-то невидимое и плотное, рассыпалась ворохом искр, не долетев до Алекса. Они мгновенно погасли в разливающейся вокруг вязкой, всепоглощающей пустоте. Стало темно. Вдох дался тяжело, выдох застрял в груди. Окутало холодом, безжалостным и таким знакомым, похожим на цепкие предсмертные объятия. Кладовая утонула в беспросветной пелене, все исчезло. Наступило дурманящее, абсолютное ничего. Ни запахов, ни звуков, ни жесткой стены за спиной. Лишь учащенное биение сердца и чувство разъедающей изнутри тоски.
Темнота схлынула резко, картинка перед глазами обрела четкость. Алекс сполз на пол, не светясь больше ничем. Совсем… Артем разжал пальцы, поднял на меня отсутствующий взгляд. В его глазах плескалась тьма, ледяная и голодная. Та самая, что вытягивает жизнь, растворяет в себе без остатка. Она казалась в нем родной и совершенно естественной. Я с усилием вдохнула, хотя дышать не хотелось. А также думать, чувствовать и быть…
Он шагнул ко мне, медленно. Обвил мою талию руками, уткнулся лбом в бок.
– Я никому не дам тебя обидеть, – сказал непреклонно, будто ему было не девять лет, а целая вечность, – никому, слышишь?
Тьма отозвалась леденящим прикосновением, во мне все сжалось. Но следом не пришло ни боли, ни забвения, ни пустоты. Ровным счетом ничего. Словно я стояла посреди бушующего пожара, без единой возможности обжечься. Многое приоткрылось, стало понятным и очевидным. Расставилось по своим местам. Тьма – это Вестник. Или что-то в них… То, чего боятся в нижнем Потоке. Уничтожают веками, множа в Потоке воспоминания. Начиная с того, в пещере. Там все началось…
Я просто кивнула. Обняла его в ответ, зарылась носом в рыжие растрепанные пряди. Потом взяла за руку и вывела из кладовой, плотно прикрыв дверь. Сомнения остались позади, вместе с Алексом и непрошеными мыслями.
Точно знала лишь одно – это ничего не меняет. По крайней мере, для меня.
В холле по-прежнему было светло, но теперь уже совсем тихо. А еще ужасно душно. Рыбы в аквариуме беззвучно открывали рты, каждый шаг эхом отдавал в ушах. Я не сомневалась – наши сейчас в библиотеке, вместе с Пашей. Через запланированные десять минут они из глубокого Лектума не вернулись. И не вернутся. Оттуда не возвращаются.
Надо вытащить их. Но как? Если способ есть, я его выясню. Благо, знаю, у кого.
– Послушай… – Я наклонилась к Артему, мягко коснулась ладонью его щеки. – Мне больше ничего не угрожает, а здесь скоро будет полно народа. Нельзя, чтобы тебя видели. Погуляй где-нибудь, прошу. Я тебя найду.
– Опять! – рассерженно фыркнул он, уже как самый обычный ребенок.
– Так надо, – добавила я строго.
В конце концов, тот факт, что в нем живут древние силы – вовсе не повод меня не слушаться.
– Ладно… – Артем стряхнул мою руку, шумно вздохнул. – В сквере побуду. Тут, рядом. Но если что – приду назад!
Я проследила, как он спускается с крыльца и исчезает в саду, и вышла в коридор. Переступить порог библиотеки я попросту не смогла. Все, на что оказалась способна – остановиться у входа, разглядывая угол заполненного книгами шкафа. Душно. Очень. Отступила в глубину коридора, открыла нараспашку оба окна и села между ними – на прохладный пол. Из библиотеки потянуло сквозняком, стало легче.
Вдох, выдох… Нужно сосредоточиться. От меня слишком многое зависит теперь. Как минимум десяток чужих жизней. Раскисать – непозволительная роскошь. С улицы прилетал сладковатый запах зелени, царапина зудела – тонкая, вздувшаяся, как от острой иглы. Что-то Алекс пытался мне вколоть. Снова. Хотя, нет… В прошлый раз это точно был не он. Его приближение я бы даже в аэропорту почувствовала. Ему явно кто-то помогал. Но это – потом.
Я как следует рассмотрела узор на паркете, единственную люстру и акварельные пейзажи на стенах, набрала полные легкие свежего воздуха. Нащупала границу миров, и вперед, в Поток, к волнам теплой энергии. Серые стены дрогнули, пустили в пол мощные корни. Потолок треснул, обнажив пики гор и пронзительно синее небо. Пейзажи с картин словно ожили: густая пушистая трава, высокие отвесные скалы, мощный водопад во весь горизонт и россыпь ядовито-зеленых холмов перед ним.
Из всех миров только здесь совершенно не чувствовалось присутствие человека. Лишь первозданная, никем не тронутая чистота и поставленное на паузу буйство природы. Идеально подойдет, чтобы не растерять боевой настрой и решительность. К счастью, кроме меня тут других путешественников не было.
Я поднялась с травы, всмотрелась в бесконечное, пронизанное пульсирующей энергией небо и прокричала:
– Вестник и сам проблема, да? Для многих? Значит, там за границей их много?
Энергия над головой закрутилась воронкой, обманчиво запахло грозой. Передо мной соткался Хранитель – буквально из ничего. Выглядел точь-в-точь как в нашу первую встречу: распущенные седые волосы, черный балахон до пят, ничего не выражающее лицо без единой приметной черты.
– Пятеро, – ответил он, одобрительно мне кивнув. Видимо, наконец задала правильные вопросы. – Их там пятеро. Одного из них ты видела. Должна помнить.
Да уж! Тот любитель пошлых шуточек незабываем. Сразу видно – бессмертие мозгов не добавляет.
– Ты… – прошипела я, на мгновение потеряв контроль. – Сразу не мог сказать?!
– У меня никогда не будет для тебя готовых ответов, – с несокрушимым спокойствием отозвался Хранитель. – Ты сможешь помочь, если сама поймешь, зачем тебе это. В иных случаях – лучше ничего не делать, и не знать. Прими как истину – кто не ищет, тот не находит.
Только философии сверхсуществ мне для полного счастья и не хватало! Я прикусила язык, на котором вертелся готовый, но не самый вежливый ответ. Нельзя напрасно тратить время. Возможно, у Паши и остальных его не так уж много.
– Тьма из пещеры – первый Вестник?
– Второй, – ответил Хранитель снисходительно. – С него началась… все это. Первого беда миновала. Он исполнил предназначенное.
– И в чем его предназначение? Уничтожать?
– Защищать. Эти места. От тех, кто нарушает баланс. Угрожает их естественному существованию.
Точно… Такова цена. За игры в богов. Бессмертие, выходит, не абсолютное. Вестник может уничтожить эту предприимчивую пятерку, иначе бы они его не боялись, не искали и не убивали – раз за разом. Ему плевать на то, что они давно живут вне тела. Любую жизненную энергию растворит без следа, и в реальности, и в Потоке.
