– Думаешь, они поведутся? – спросил я с сомнением.
Лейка пожала плечами. Была не была. В конце концов, любимое кроличье лакомство нам известно. А грамотная мотивация – половина успеха.
Освободить мысли, загнать протесты собственного дара куда подальше. Не разрывая единения с лесом, сконцентрироваться на подбирающемся мареве. Его дымчатые волны переливались жадными отблесками, откровенно чужеродными. Странная энергия, не из одного лишь Потока. Чувствовалось вкрапление чего-то личного и упрямого. Преобразованию оно сопротивлялось сильнее всего, но Лейка действовала с напором истинного катка. Ловушка подчинилась, изменила форму, но не скорость и направление. Теперь на нас мчалась стая огромных волков. Десятка четыре, не меньше… Дымчатая шерсть вздымалась на загривках, глаза горели злобой, утробный рык намекал отчетливо: догонят – сожрут. Истинная суть их энергии как раз подразумевает зверский аппетит. Кролики оживились, повыскакивали из кустов и вытянулись нетерпеливыми столбиками. Мы с Лейкой благоразумно убрались прочь с линии огня – к деревьям. Нежные создания обнажили по три ряда острых зубов и ринулись навстречу волкам.
Мелькнули розовые подушечки лап, кролики задорно попрыгали в налетевшую на них стаю. Шерсть полетела клочьями. Дымчатая преимущественно. Рычание, визг и чавканье слились в безумную какофонию. Поляну встряхнуло, воздух вернулся. Вырвался выдох облегчения. Ловушка слабеет. Но и мне не лучше… Хотелось уже не отдыха, а просто сдохнуть. Только некогда.
– Он здесь! – объявила Лейка и высунулась из укрытия. – Наконец-то.
Через кусты, сминая ветви и листья, прогрызал путь черный кроль с разорванным ухом. Помесь льва с моржом, если судить по размеру и клыкам. Вовремя подоспел! Чавканье с поля боя раздавалось все более сытое и довольное, а волков оставалось не меньше половины. Даже в такой форме ловушка по-прежнему рвалась к обеденному залу и вемам.
Лейка выставила вперед руку, шикнула на кроля. Тот зачарованно уставился на кольцо, поджал уши и послушно замер – таинственным образом этот перстень делал из злобной зверюги ручную болонку. Лейка покачала ладонью как маятником и резко махнула в сторону побоища. В следующий же миг кроль меховой торпедой рассек пространство и влетел в сбившихся в кучу волков. Полный набор: надрывный визг, кровавые брызги и ошметки, въедливый металлический запах. Лейка вздрогнула, отвернулась. Не получалось у нее воспринимать картинку как трэшевый ужастик. В ушах нарастал звон, попытка контролировать форму окружающей энергии провалилась. Лейка болезненно поморщилась. Тоже устала. Не справляемся. Противное дребезжание, разрыв. Лес и кроликов мы удержали, а вот волки… То, что от них осталось, тотчас растеклось знакомым маревом и поползло к нам. Впрочем, смертоносное поле поредело. Былой мощью и не пахло.
Лейка собрала последние остатки силы, я добавил, что смог. Всплеск чистой энергии устремился точно к заволакивающему лес туману. Все утонуло в мощном холодном свете, различить что-либо стало нереально. Схлынул он так же быстро. Лужа мутной хищной энергии замерла в злосчастном метре от нас, испустив кольца едкого дыма. И рассеялась без следа. Отлично! Мы сумели добить эту дрянь. Ловушке конец, до цели ее не довели. По крайней мере, конкретно эту…
Кролики вскочили на лапы и отряхнулись, вздыбив окрасившуюся в багрово-коричневый цвет шерсть. Одни сыто зевали, другие разочарованно клацали пастью в воздухе, не понимая, куда делась их законная добыча. Главный кроль рьяно выкапывал себе посреди поляны нору, во все стороны летели комки земли и грязи. За деревьями засверкали знакомые отпечатки.
– Сладкая, да ты притомила! – раздался недовольный голос. На поляну вышел флибустьер.
Следом материализовалась вся банда. Судя по выражению их лиц, притомились они не меньше. Явственно чувствовалась злая, агрессивная вибрация. Кажется, нас собираются схлопнуть безо всяких ловушек. К счастью, выход в реальность нащупывался. Вполне вариант…
– Мы не договорили, – поджала губы Лейка с самым категоричным видом. Стало очевидно – нет, не вариант. От слова «совсем».
– Угадайте, кого тут нет, – перешел я сразу к делу. – И что нам всем за это будет.
Блондин всмотрелся в коридор и мрачно произнес:
– Мари… Сообразила все-таки.
Скорее сплагиатила. Рыжий нахмурился, мелкая кудрявая пристально уставилась на Лейку, словно пытаясь разглядеть что-то глубоко скрытое. Кролики задергали испачканными бог весть в чем носами, сотня красных глаз нацелилась на прибывшую пятерку. Десерта не хотите? Ам-ам!
– Что это за мерзость? – брезгливо осведомился блондин, пинком отбрасывая подобравшегося довольно близко ушастого.
Значит, в верхнем Потоке они не были, и понятия не имеют, что там творится. Энергия вокруг дрогнула, закрутилась. Кролики вмиг растворились вместе с лесом, его место занял прежний громадный зал с подсвечниками-фонарями.
– При всем богатстве выбора, – с садистским удовольствием высказалась Лейка, – либо вы всех отпускаете, либо умираем вместе.
Блондин ухмыльнулся, потянуло опасностью. Самое время сформулировать ту же мысль чуть иначе. Я попытался выйти вперед, Лейка схватила меня за руку. Это даже мило… Флибустьер проследил за ее жестом со странной усмешкой, в зале заметно похолодало.
– Пока вы будете создавать третью ловушку, – пояснил я, – Мария завершит план, придуманный тем, кто всех сюда отправил. Кто быстрее?
Повисло напряженное молчание.
– И что же, просто их отпустить? – хмыкнула кудрявая совершенно без детских интонаций. – Ну уж нет.
Блондин согласно кивнул, азиатка равнодушно отвернулась. Лейка вцепилась в мою ладонь сильнее, и явно приготовилась снова обрушить на них потолок. А толку?..
– Они правы, – скупо отметил рыжий. – Не успеем. А Мари – легко. Ее давно нет.
– Можем и успеть, – упрямо возразила кудрявая.
– Рискованно, – отрезал брюнет, не сводя с нас задумчивого взгляда. С каждой секундой этот взгляд нравился мне все меньше. – Ваша взяла.
Кудрявая обиженно наморщила нос.
– Ладно. – Блондин разочарованно вздохнул. – Все равно еще встретимся…
Пространство налилось ярким белым светом, он сжался в крохотный комок и разжался вновь. Разошелся во все стороны, окутав пол, стены и потолок блестящим свечением. Зал качнулся на волнах стремительной энергии, стало тихо и пусто. Без сомнения – вемов в конце коридора больше не было. Нам с Лейкой рассчитывать на доставку домой было бы глупо, а еще глупее – задерживаться тут хотя бы на мгновение.
Мы устремились прочь, одновременно, сквозь плотные белоснежные волны – вверх, к теплому свету. Он был рядом, вместе с Лейкой и пульсирующей болью, раскатистым эхом уходящей в глубину сознания. Аукнулось оно неожиданно. Виски словно клещами сдавило, резко потянуло назад. С таким напором, да впечатляющей скоростью, что сопротивляться было бесполезно. Сегодня определенно не мой день…
Тот же зал, мерцание свечей во мраке. И ядовитая полуулыбка напротив. Тонна ехидства, прищур небесно-голубых глаз.
