Лодок на озере было множество. Сотни. Еще больше стояло вдоль берегов. Здесь были подобия причалов, и плетеные хижины, похожие на перевернутые корзинки, теснились вдоль берегов. А часть стояла прямо в воде на высоких сваях, и местные женщины стирали одежду и потрошили рыбу, стоя прямо в дверях своих домов.
Ветер совсем ослаб, так что двое аниф сели на весла и погнали лодку напрямик через озеро к бурой горе. Меченая Рыба сидел на руле и командовал, следя, чтобы наша лодка не воткнулась в другую такую же посудину. Я расположился на носу и с любопытством осматривался.
С многих встречных лодок нас приветствовали. Меченая Рыба отвечал. Иногда он интересовался – не возьмет ли кто-нибудь нашу девку? Девка мило улыбалась, однако желающих ее приобрести всё равно не находилось.
Потребовалось около часа, чтобы наша лодка достигла противоположного берега.
Вот где было действительно много народу. Тысячи. И все что-то продавали и что-то покупали. А гора оказалась не просто горой, а настоящим пещерным городом. Черные дыры пещер соединялись переходами и лестницами, подвесными и вырубленными в стене. А внизу, у подножия были настоящие ворота в подземное царство. Причем функции створок выполняли сидящие на цепи здоровенные ящеры. Сейчас цепи были отпущены совсем немного, но при необходимости их можно было ослабить – и тогда я бы не позавидовал тому, кто захотел бы войти внутрь. Ящеры были метров по пять высотой и очень выразительно роняли слюни, глядя на людей, шныряющих у них под ногами.
Меченая Рыба выбрал свободное местечко у длинного причала, и через минуту наша лодка ткнулась носом в деревянный настил.
Мои спутники привязали лодку.
– Погоди, – остановил меня Меченая Рыба, когда я хотел выбраться на причал. – Надо ждать.
Ждали мы минут десять. Потом на причале появились два важных господина с костяными ожерельями на крепких шеях и короткими топориками, засунутыми за пояс. Один из них вел на кожаном поводке небольшого динозавра. Будто служебную собаку. Только зубок у динозавра было раза в три больше, чем у пса.
– Что привезли? – с брезгливой гримасой поинтересовался обладатель динозавра.
Тем временем его подопечный сунулся в лодку и попытался продегустировать мою ногу. Мне пришлось проявить проворство, чтобы сохранить конечность в целости.
Я сразу окрестил важных субъектов «таможенниками». Уж больно морды у них были… протокольные.
Меченая Рыба спрыгнул в лодку и молча откинул кожаные чехлы, продемонстрировав яйца.
С важными господами произошла разительная перемена. Лица их расцвели улыбками. Динозаврик, не оставлявший надежды перекусить, был сурово одернут.
И нас повели. Через ярмарочную пестроту туземного рынка, между поспешно расступавшимися продавцами и покупателями – к мрачному входу в подземное царство.
Впереди – «таможенники» с ящером, за ними – Меченая Рыба с парнями, несущими яйцо, потом – все остальные, включая меня. Все, кроме девки. Ее оставили в лодке.
– Кто это? – вполголоса спросил я, кивнув на таможенников.
– Люди Закона, – тоже вполголоса ответил соплеменник Рыбы. Он давно перестал удивляться моему невежеству. – Следят, чтобы все было правильно. Как установлено Маххаим. Если кто-то забудет – они напомнят.
Уточнять, как именно происходит напоминание, я не стал. Зато обратил внимание на то, что ни у кого вокруг нет серьезного оружия. Только ножи. Свое вооружение мы тоже оставили в лодке.
Не дойдя до подземных врат шагов сто, мы остановились. «Таможенник» кликнул еще троих, они забрали яйца и удалились в земное нутро. Второй «таможенник», тот, что с ящером, остался с нами.
Ящер косился на своих прикованных сородичей и откровенно трусил. Вблизи динозавры казались еще больше. Человек для них – что для медведя бурундучок. Хотя голодный Мишка и бурундучком не побрезгует.
Потом я поймал взгляд «таможенника». Он с любопытством разглядывал меня. Однако вопросов задавать не стал.
Я подумал: надо обзавестись шляпой. Я видел подходящий вариант на головах местных. Широкополый соломенный диск, неплохо защищающий от солнца и – от посторонних взглядов. По крайней мере мои прямые выгоревшие до светло-русого оттенка волосы перестанут бросаться в глаза.
Первый «таможенник» вернулся. Вручил Меченой Рыбе два кожаных мешочка. Похлопал его по плечу, пожелал чего-то хорошего.
Меченая Рыба уронил мешочки в поясную сумку, и мы отправились в обратный путь. К лодке. Как выяснилось, чтобы забрать девку.
Затем Рыба отдал мне один из мешочков. В мешочке оказалось местное «золото». Не медные и бронзовые монетки, а металлические чешуйки с ноготь размером, очень похожие на железо. Я удивился. Даже бронза, которую здесь использовали в качестве основного металла, годилась в качестве денег лучше, чем железо. В здешнем жарком и сыром климате железные деньги могли очень быстро превратиться в ржавую труху. На этих, впрочем, не было и намека на ржавчину. И на смазку – тоже.
– Твое, – сказал Меченая Рыба, и я не стал спорить.
Деньги всегда пригодятся, а долю прибыли я, определенно, заслужил.
– Что за это дадут? – спросил я, крутя в пальцах плоскую чешуйку.
– Вот это, – Рыба показал на лодку.
Я решил, что он имеет в виду девку, но оказалось, он имел в виду именно лодку. Девка стоила дешевле.
– Пошли покушаем, – предложил Рыба.
Спорить никто не стал.
Всего лишь за одну чешуйку нам предложили столько еды, сколько мы сумели съесть. А также – большой кувшин кисловатого слабоалкогольного напитка, который я раньше не пробовал. А также – ту самую шляпу, которая мне была нужна. А также – сдачу: примерно три фунта «мелочи» из цветных металлов.
Да, динозаврьи яйца стоили затраченных трудов.
Потом мы продали девку. За горсть медных обрезков. Купил девку немолодой, но вполне справный с виду туземец. Впрочем, может, ее и не продали, а отдали за выкуп, ведь перед тем, как завершить сделку, Меченая Рыба спросил у девки, согласна ли она. Девка была согласна – и дело сладилось.
А потом случилось событие, еще более удивительное, чем моя встреча с командой Меченой Рыбы на Берегу Динозавров.
Глава восемнадцатая
Никудышная рабыня
Здешний рабовладельческий рынок выглядел очень гуманно. Никто не сидел в колодках, никто не выглядел изможденным и истерзанным. Рабы отличались от хозяев разве что более простыми поясами и набедренниками или – их отсутствием. Было много женщин, занимавшихся каким-нибудь делом, и детей, возившихся в пыли. Никто не пытался бежать. Никто никого не бил. Может, поэтому единственная женщина, сидящая на привязи, вызывала всеобщее внимание.
Меченая Рыба тоже заинтересовался, и мы подошли поближе.
Женщина была голая и грязная. Крепкая веревка соединяла ее лодыжку и опорный столб соломенного «зонтика».
