Лена вылетела из-за поворота неожиданно, девятой по счету, обогнав по дороге десяток соперниц.
– Давай, толкайся! Толкайся, Лена! – кричал Петр Александрович, сам усиленно размахивая лыжными палками. Рядом с ним так же орали тренеры другим участницам.
У самого финиша Миронова обогнала еще одну соперницу и упала, задыхаясь за финишной чертой.
К ней подскочил тренер, легко поднял ее на ноги и осторожно снял сантиметровую изморозь с ресниц и бровей.
– Молодчага, – шептал он ей, энергично растирая белую щеку. – Как же ты так лицо ухитрилась обморозить. Ничего, сейчас все сделаем.
Неожиданно заговорил громкоговоритель:
– На данный момент лучшее время показала Миронова Елена, ДСО «Буревестник», Карелия.
– Я первая? – робко спросила Лена, слегка отдышавшись от финишного спурта.
Петр Александрович пожал плечами.
– Результат для трассы и погоды отличный, но все фавориты стартовали за тобой, так что ждем их финиша.
Саша при этом разговоре уже не присутствовал. Он стоял в длинной очереди стартующих на дистанцию пятнадцать километров и, улыбаясь, смотрел на своего напарника.
Он сразу узнал известного лыжника Анатолия Акентьева, будущего председателя Федерации лыжных гонок, с которым не раз встречался в прошлой жизни.
– Парень, ты чего лыбишься? – довольно неприветливо спросил Акентьев.
А улыбался Сашка потому, что прекрасно помнил, что сегодня на дистанции пятнадцать километров должен победить как раз Акентьев, и ему придется приложить немало усилий, чтобы этого не случилось.
Вслух же он сказал:
– А я вас знаю, вы Анатолий Васильевич Акентьев, неоднократный чемпион Советского Союза в эстафете, а улыбаюсь потому, что повезло бежать с вами в паре.
– Однако интересный ты паренек, за кого хоть выступаешь?
После ответа Петрова чемпион удивленно поднял брови.
– Ого! Оказывается, я с карелом сегодня бегу. Постой! Что-то я припоминаю, в прошлом году не ты ли на празднике Севера первое место среди юниоров взял?
– Я, – скромно сообщил Петров.
– Понятно, – коротко резюмировал Акентьев и закончил беседу.
Когда до старта осталось минут пять, Саша провел короткую разминку, разогрел мышцы и надел лыжи. Акентьев, занимаясь тем же самым, с любопытством следил за его действиями.
Наконец прозвучала команда «На старт, внимание, марш!», и оба лыжника, синхронно оттолкнувшись палками, ринулись вперед.
– Не мешайся, салага, – сквозь зубы выдохнул Акентьев, когда Петров, бежавший по параллельной лыжне, начал его обходить.
Сашка, не обращая внимания на соперника, ускорился и выскочил на главную лыжню впереди того. Размеренно толкаясь палками, он вышел на свой привычный ритм и начал уходить вперед, оставив Акентьева позади.
Почти километр он бежал в одиночестве, наблюдая впереди двух лыжников, стартовавших перед ним. На третьем километре дистанции он легко обошел их на крутом подъеме и, двигаясь дальше, услышал за спиной тяжелое дыхание преследователя.
«Блин! Акентьев догнал, зараза!» – понял он.
Действительно, опытный лыжник, разъяренный тем, как его легко сделал на старте сопляк, только начинающий свою спортивную жизнь, сейчас прикладывал все усилия, чтобы его обойти. Однако сил на этот рывок ему не хватало. Петров тоже ускорился, и сейчас они бежали друг за другом в одном темпе. Так, вдвоем, они и выскочили на стадион после первого круга.
– Сашкец! Отлично идешь, у тебя третье время сейчас, – радостным голосом закричал отец, – работай, работай, мать твою! Шевели ногами.
В этот момент Акентьев выскочил на параллельную лыжню и обошел Петрова.
– Хрен с тобой, – мысленно усмехнулся Сашка, – я тебя десятку за собой протащил, теперь ты меня пятерку будешь вести. А на финише поглядим, кто кого.
Действительно, за широкой спиной соперника бежать было значительно легче, и Петров не упустил своего шанса, держась впритык за ним. Так вдвоем они обошли еще с пятнадцать человек. Удачно повернули на крутом спуске, где контролеры убирали куски сломанных лыж.
И тут начался тягун, коронная фишка Петрова.
Акентьев первые пятьсот метров тягуна прошел в прежнем темпе, но затем начал сдавать.
«Пора!» – решил Петров и, крикнув «Лыжню!», начал обгонять соперника.
К концу затяжного подъема он уже прилично опередил своего упорного визави. Впереди оставалось всего около километра дистанции, но ускорение в подъем не далось так просто, в ногах начала накапливаться усталость.
Борясь с ней, он продолжал нестись вперед. Неожиданно сзади он услышал хриплый, срывающийся голос:
– Врешь, не уйдешь, давай лыжню!
Посторонившись, Петров вновь пропустил вперед Акентьева.
Впереди уже показался стадион, где одинокая лыжня разошлась на две. Саша выскочил на одну из них и побежал, догоняя своего оппонента.
Они неслись, бешено работая палками, не обращая внимания на окружающее, их взгляды были прикованы к финишной черте.
– Быстрей, еще быстрей, – кричали им тренеры, нервно поглядывая друг на друга.
У самого финишной черты Саша ускорился еще сильней и с диким воплем первым пересек ее. Долю секунды спустя до нее добрался и Акентьев.
– Сашкец! Ты понимаешь, что натворил! – подбежавший Петр Александрович тряс сына за плечи. – Ты чемпион страны! Чемпио-о-он!!!
По лицу отца текли слезы, он размазывал их рукавом и продолжал что-то говорить. Но тут его оттеснили в сторону парни из сборной команды, они подняли Сашку на руки и вместе с лыжами начали подкидывать в воздух.
Когда его наконец опустили на землю, к нему подъехал Акентьев и поздравил с победой. Хотя в его голосе слышалось немало сожаления, что та досталась не ему. Но стать серебряным призером чемпионата СССР тоже было неплохо. Петров ведь не совсем потерял голову, чтобы признаться ему, что в другой жизни он был в этой гонке первым.
Тут к нему через толпу собравшихся зевак и корреспондентов прорвалась Лена.
– Саша, ты молодец! – восторженно завизжала она. – Мы все за тебя переживали.
На ее груди на широкой ленте висела бронзовая медаль за третье место.
– Я смотрю, тебя тоже можно поздравить, – сказал Петров.
Лена смутилась.
– Понимаешь, у меня как-то не получилось победить, сама не понимаю почему.
Их беседу прервал Петр Александрович.
– Ну, вы совсем ничего уже не цените! – воскликнул он. – Лена, ты третье место заняла в чемпионате страны. Вы теперь оба заслуженные мастера спорта, члены сборной страны. Завтра еще будут гонки, побеждайте!
