— Как ты можешь оставаться таким спокойным?!
— Саша, я не помню, когда спал в последний раз, и буквально вчера меня казнили и воскресили из мертвых. Давай мы подумаем о том, как спасти Гриндольф, а заодно и твой мир, завтра?
— Чурбан бесчувственный, — пробурчала Сашка, выскочив из хижины, в которой Свандолин разместил почетных гостей. Сашка чувствовала себя вовсе не гостьей, а пленницей. Ценной заложницей, у которой можно выпытать все тайны чужого, незнакомого мира.
— Вот и открылась истинная сущность распрекрасных альвов, вот и показали они свое настоящее лицо, — Сашка шла, не разбирая дороги в темноте. Лицо ее пылало, а мысли проносились с космической скоростью. Все, наконец, сложилось, как пазл: и откуда взялся дар пророчества Леборхам, и почему она собиралась убить Артура. Возможно, уже завтра в Гриндольф ворвется армия альвов, тролльдов, гоблинов и великанов, которые от королевства и камня на камне не оставят.
Сашка с разбегу врезалась во что-то.
— Юная леди, праздник Полной Луны — вовсе не повод затоптать старого мага.
— Искобальд! — радостно завопила Сашка.
— Рад новой встрече, милая Александра, — волшебник церемонно отвесил глубокий поклон.
— А уж я-то как рада! Ах, Искобальд, тут такое творится!..
Сашка скороговоркой выдала все, что успело приключиться за последние дни.
— Хм-м, плохие новости… — пробормотал Искобальд, напряженно обдумывая что-то.
— Плохие новости? Да это просто катастрофа! Свандолин одержим идеей захватить Гриндольф. Да и остальные миры в придачу, что уж мелочиться.
— Подожди, не горячись, дай собраться с мыслями… Я давно подозревал о том, что в его голове зреют недобрые замыслы, но все же надеялся, что он не решиться развязать войну между мирами. Хорошо, что ты здесь. Сбудется древнее пророчество о том, что однажды в Запределье придет великий воин-примиритель — я понял это сразу, как только увидел тебя впервые, маленькой девочкой.
— Боюсь тебя в очередной раз разочаровать, Искобальд, но…
— Бывает и так, что один в поле — воин. Ладмир поставил грозного стражника между мирами. Если старый Змей действительно мертв, а его наследник еще не проявил свою силу, тебе придется найти нового стража.
Рассвет застал Сашку уже в дороге. Путь предстоял неблизкий, в самое сердце Грозовых гор. Искобальд дал старую карту, нарисованную рукой Ладмира. Пройти тайной тропой мог лишь хранитель кольца: намеченный пунктиром маршрут проступал на ветхом пергаменте, если провести над ним рукой.
Сашка шла и шла, в котомке на ее плече всегда был хлеб и сыр, а на поясе болталась фляжка с родниковой водой. На третий день тенистые рощи и пологие холмы остались позади: перед ней расстилалась бескрайняя степь. Вольные ветра гнали волны по зеленому морю ковыля, а в блеклом, выгоревшем от нестерпимо яркого солнца небе раскинул крылья орел. Вглядываясь в далекие серые зубцы горного кряжа, Сашка пару раз терла глаза, пытаясь избавиться от черных мошек. Но вскоре убедилась, что усталость тут ни при чем: что-то стояло в знойном воздухе, как марево.
К подножию гор она добрела к концу пятого дня пути, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Сашка давно приметила тонкую струйку дыма и держалась ее, как магнитная стрелка компаса. У походного костра собралась странная компания: серый гоблин с торчащими клыками, похожими на зубья старой пилы, болотный дух, похожий на клочья тумана, и коренастый дубовик в островерхой шапке из крапчатого мухомора. Как оказалось, все они держали путь в селение альвов, где все еще продолжались празднования в честь Полной Луны, чтобы рассказать о страшном бедствии.
— В Гнилом Болоте, откуда я родом…
— Должно быть, дивное местечко! — улыбнулась Сашка.
— О, совершенно прелестное! — с неподдельной грустью воскликнул болотный дух. — Так вот, вчера случилось что-то… что-то очень и очень странное. Совершенно непостижимое…. Это… трудно описать… Все началось с того, что… Словом, на рассвете вся восточная оконечность болота… исчезла…
— Оно пересохло? — уточнила Сашка.
— Если бы! Если бы болото попросту пересохло, все равно на месте трясины остались бы тина, старые коряги, грязь или песок — ну, словом, хоть что-то, что прямо указывало бы на то, что здесь было болото. Но не осталось ничего.
— То есть как это?
— Ну, я же говорю: ровным счетом ни-че-го… — огонек беспомощно переводил взгляд с одного путника на другого, мучительно стыдясь своего косноязычия.
— Дырка, что ли? — усмехнулась Сашка, но заметив, с каким напряженным вниманием в сбивчивый рассказ болотного духа вслушиваются горный гоблин и дубовик, осеклась.
— Нет же. Если бы там осталась яма или даже пропасть — это было бы полбеды. Но нет ни ямы, ни горки, ни ровного места. Никакого другого места. Совсем ничего нет.
— Да как же оно выглядит? На что похоже?
— Как?.. Да вот именно, что никак… Никогда прежде такого видеть не доводилось. Ну, то есть, не видеть не доводилось, — окончательно запутавшись, болотник удрученно смолк.
— Как если бы стал вдруг слепым, когда смотришь на это место — вот как, — пробурчал дубовик.
— Да, именно так, — воспрянул дух. — Точнее и не скажешь.
— Откуда вы знаете? — спросила Сашка.
— Потому что эта зараза поползла и по моей дубраве.
— То есть как это: поползла?
— А так. Я поначалу-то и значенья особого не придал: ну, так, мельтешат перед глазами черные мошки. А проморгаешься — вроде и нет ничего, поблазнилось просто. Ну, думаю, совсем старый стал, пора на покой, мхом обрастать. Но эта тьма как лишайник: живая, растет, расползается. Я спохватился, когда цельное дерево пропало, а за ним и другое, третье… Ни пенька, ни спила — ничегошеньки не осталось. Эдак тьма всю дубраву проглотит и не подавится — вот вам мое слово.
Гоблин лишь утвердительно замычал, медленно покачивая головой, которая казалась несуразно маленькой на его исполинском теле.
Поутру, простившись с новыми знакомыми, которые несли такие тревожные вести, Сашка стала забираться все выше в горы. Искобальд предупредил, что важно отыскать пещеру к рассвету седьмого дня. Прочие его советы и пояснения были крайне путанными и потому совершенно бесполезными. Пытаясь выяснить, что же ждет ее в пещере, Сашка задала тысячу уточняющих вопросов, но так и не добилась прямого ответа. Искобальд нехотя признался, что новый хранитель прохода в нижние миры «слегка, весьма отдаленно, напоминает дракона».
— Я что, отправляюсь прямиком в логово дракона?!
— Это не дракон!
— Но вы сами только что сказали…
— Я сказал, что он только похож на дракона. Но это не дракон. И не вздумай назвать его так, иначе он разозлится и выпустит огненную струю.
— Он еще и огнедышащий?
