Как назло, в суматохе и спешке я не догадалась раздобыть в замке оружие для Алариса, и сейчас нас двоих защищал только небольшой кинжал, украшенный изящной вязью на рукояти. В замке я не расставалась с ним ни на мгновение, справедливо полагая, что в этом кишащем подлостью и предательством логове всегда нужно оставаться начеку.
Я мягко ступала по высокой траве, не забывая настороженно прислушиваться ко всему, что окружало нас. Вот какая-то ночная птица взлетела с высокой ветки и, немного покружившись, нырнула в тугое переплетение зеленых стеблей у самой земли. Вот теплый ветерок, не в силах сдержать ребяческое любопытство, пронесся над макушками деревьев, взметнул редкие остатки прошлогодней листвы с давно заросшей тропинки и унесся куда-то вдаль, шаловливо дернув меня за прядку волос на прощание.
Круглый лик луны молчаливо взирал с небес, заливая мертвенно бледным светом стволы деревьев, придавая им какой-то сказочный серебристый оттенок. Все вокруг словно дышало покоем, невольно навевая умиротворение, и казалось настоящим кощунством ожидать сейчас подвоха от мирно спящих кустарников, безоружно стоящих молчаливых деревьев, засыпающих птиц.
Я оглянулась на Алариса, след в след повторяющего мои шаги, и невольно замедлила шаг, завороженная его лицом. В колдовском свете луны оно казалось ожившим мраморным изваянием, высеченным заботливыми руками талантливого скульптора. Трепетный лунный свет мягко ласкал его прикосновениями, вызывая невольную ревность. Как бы я сама сейчас хотела коснуться высоких скул, приникнуть поцелуем к упрямому подбородку, лаской и любовью стереть с его лица это выражение тревоги и настороженности.
Одновременно с этими желаниями меня одолевали множество мучительных вопросов и признаний, требующих немедленного откровенного разговора. Но, грустно вздохнув, я вернулась обратно к наблюдению, интуитивно осознавая, что время для него еще не пришло.
Мы успели дойти до небольшой поляны, утопающей в густых зарослях неизвестного мне кустарника, когда внезапно острый слух уловил звуки, которые я так боялась услышать: с противоположной стороны прямо на нас надвигалось множество лап, даже не пытавшихся скрыть свое приближение вкрадчивыми движениями.
Я быстро взглянула на Алариса, и, увидев, что он внимательно оглядывает поляну в поисках удобного места для защиты, мгновенно успокоилась и сосредоточилась на предстоящем бое. Мы встали перед раскидистым высоким деревом, ствол которого был таким широким, что его невозможно было обхватить двумя руками. Спиной ощущая теплую шершавость дерева, я аккуратно обнажила кинжал из ножен и приготовилась ждать. С этими образцами мне еще не доводилось сталкиваться, так как во время моей работы в лаборатории ни один экземпляр не был забракован Атонием, однако я знала, что прежде такое происходило часто.
Спустя несколько долгих секунд с противоположного края поляны, скрытого цветущими зарослями, показались очертания звериных шкур, неторопливо приближающихся к освещенной луной середине поляны.
Я затаила дыхание, когда первый монстр неторопливо вышел на свет, обнажая впалые бока и местами вылинявшую шерсть. За ним так же неспешно следовали другие твари, каждая из которых представляла собой жуткую смесь из разнообразных частей различных животных.
В памяти мгновенно всплыли воспоминания о работе в лаборатории, но я силой заставила себя не думать об этом и вновь вернулась к напряженному созерцанию выходящих из темноты монстров.
Однако что-то в них явно было не так! Я прищурилась, пытаясь разгадать, в чем же причина непригодности их для военных действий. Но едва первая тварь повернула ко мне морду, увенчанную небольшими рожками, и тоскливо взвыла, глядя на луну, я поняла: у нее отсутствовала пасть! Отверстие, которое должно было служить ртом, было под завязку забито разномастными клыками, но создатель явно перестарался, и высокие резцы накрепко застряли, сцепившись с нижними собратьями, в результате чего несчастное творение не могло даже открыть рта, глухо стеная сквозь плотно сомкнутые клыки.
Стало ясно теперь, почему у него такой исхудавший вид, можно было лишь дивиться, как оно смогло продержаться в этом лесу столь долгое время.
Все остальные твари оказались такими же увечными, как и первая. У кого-то отсутствовали передние лапы, вместо них красовались огромные острия, передвигаться на которых животное могло только лишь с большим трудом. Еще у нескольких отсутствовали уши, еще у одних — глаза, нос.
Они просто были несчастными искалеченными животными, не способными даже самостоятельно добыть себе пропитание, не говоря уже о нападении или защите. Я могла лишь искренне посочувствовать им, прошедшим ад сборки и в итоге оказавшимся выброшенными в лес. Не было сомнений, что участь их весьма незавидна. Они просто обречены на голодную смерть в лесу, кишащем живностью.
Словно в подтверждение моих мыслей из зарослей прямо перед носом вожака выскочил упитанный заяц и промчался перед стаей, проводившей его жалостливым воем. Спустя секунду, свора животных медленно поковыляла в сторону кустов, за которыми скрылся остроухий, не переставая глухо поскуливать.
Я медленно выдохнула, осознавая, что все это время стояла затаив дыхание. Кто бы мог подумать, что твари, встречи с которыми я так боялась, окажутся абсолютно безобидными? Боковым зрением приметив, как вампир рядом со мной усталым движением опускается прямо на землю, я мгновенно развернулась и встревоженно подхватила его под руки, опасаясь, что проделанный путь оказался слишком тяжел для Алариса. Но он лишь криво улыбнулся, и, превозмогая боль, поднялся и упрямо двинулся вперед. Мне оставалось лишь последовать за ним.
Спустя несколько долгих часов, заполненных быстрым ходом сквозь заросшие чащи и непроходимые бурьяны, мы, наконец, достигли края леса.
Далеко на горизонте уже всходило солнце, нежно раскрашивая прозрачную синеву небосклона розовыми прожилками. Легкие, почти воздушные кружева облаков причудливо бороздили небесные просторы, постепенно растворяясь в первых солнечных лучах. Сонные птицы сначала робко, а затем все увереннее начинали заводить свои трели, мгновенно оживляя раннее утро звонкими переливами.
Но красота пробуждающейся природы меня мало волновала. Я настороженно оглядывалась на оставшиеся позади нас заросли, прикидывая, сколько времени потребуется Атонию, чтобы обнаружить пропажу пленника и пустить погоню. Вчерашний маскарад, наверняка затянувшийся до утра, был нам на руку, но всегда существовала вероятность, что кто-нибудь особо въедливый слуга решит проверить темницы рано утром.
Но густая зелень хранила безмятежное молчание, и лишь только молодые листочки прощально покачивались нам вслед.
Вот уже пару часов мы успешно пересекали ровные густые поля, когда внезапно что-то екнуло в груди, заставив резко обернуться. Узкая полоска пройденного нами леса так же приветливо темнела на горизонте, и не найдя ничего, хотя бы отдаленно смахивающего на опасность, я продолжила путь. Однако на душе было неспокойно.
Я то и дело начала оглядываться прямо во время бега, стараясь, не заразить своим напряжением Алариса: ему нелегко давалась наша спешка, не зажившие до конца раны давали о себе знать болезненными ощущениями. Но он терпеливо двигался рядом, ни разу не проронив ни единого стона, и как бы я не пыталась заставить его сбавить темп, он не поддавался моим уговорам.
