— А волосы? В смысле уллы?
— Раз у вас маги, просто покрашу. А ауру я прятать умею.
— Я слышал об аурах. У магов они другие, да?
Я молча кивнула. Скажешь «ярче» — ещё возьмёт и обидится.
— Так я буду готова завтра днём, как только соберу вещи. Где тебя искать?
— Я пришлю кого-нибудь за тобой, чтобы отвести во дворец.
Эх, значит, перетаскивать вещи в свой новый дом придётся сегодня ночью. Светить своё убежище я не хотела. Будь Уотриг обычным парнем, обязательно пригласила бы его в гости. Но звать домой принца — это совсем другое дело.
Бурно попрощавшись с Терри и сказав, что утром снова загляну, — ага, позавтракать в последний раз — сложила в кофр платья и книги, закинула на плечо извлечённую из-под кровати ценную дубину из гейревы и потопала к воротам. Эх, за один раз всё не уволочь! Кота, что ли, навьючить? Всё равно рядом крадётся. Кстати, о коте!
«Хаос! Ты можешь проникнуть во дворец?»
«Зачем? Там колбаса хорошая? Окорока в новом доме тоже были ничего».
Ясно. Окорока кончились.
«Принц думает, что с сестрой что-то происходит. Я обещала помочь, поэтому с завтрашнего дня пойду работать во дворец сама не знаю кем».
«Далась тебе эта принцесса!»
Я вздохнула. Ну да, усатый проходимец прав — по разуму у нас с Миратой ничего общего нет, да и быть не может.
«Так поможешь?»
«А куда я денусь? Не бросать же тебя!»
Ух ты! Вот это фамилиар у меня! Преданный и верный!
«Расплатишься куриной грудкой», — добавил кот.
Сволочь полосатая!
Пересмотрев платья, выбрала пару старых, поскромнее и попроще. Прилично, опрятно, но заподозрить, глядя на них, что отец девицы заседает в Совете Королевства, было никак нельзя. Закончив с туалетами, отправилась закрашивать пряди на висках. Я уже решила, что когда утром вернусь в Академию, — просто наведу морок, вернув алый цвет. Сквозь мои иллюзии сейчас не видел даже Колин.
Но вообще — замерла я над миской с бурой жижей — странно. Казалось, что только вчера я поступила в Академию, а уже пролетело три года… Интересно, а триста тянутся долго? Аа-а, поживём — увидим!
Расслабленная сытость до добра не доводит. Утром, выходя из трапезной, я умудрилась напороться на лорда Тиурру. Тот, само собой, уставился на мои крашеные виски — ну да, он-то сквозь морок видит! Я нежно улыбнулась и пожала плечами — вот пусть что хочет, то и думает. Красить волосы Устав Академии не запрещает!
Таки ж он заступил дорогу:
— Что ты задумала, Эль?
— Как я сказала раньше, помогаю другу. И обнаружить, что я — маг, там никто не должен.
— Что за друг?
— Хороший. Больше вам знать не обязательно.
— Я — твой наставник!
— А я — на каникулах. И это — моё личное дело, лорд.
— Ты мне не доверяешь?
— Это не мой секрет, — сжала я губы.
— Что ты творишь, Эль… — в тихом голосе звучала укоризна.
Угу, сейчас раскаюсь, растекусь патокой и выложу всё как на духу. Не дождётся!
— Доброго вам дня, лорд Велани. Я запомнила — если что, вас следует искать в особняке.
— Уходишь?
Кивнула, сделала реверанс и повернулась спиной.
Ну что за непонятная сцена?
У ворот меня ждал подтянутый молодой человек, который оказался на редкость немногословен. Спросил только, я ли леди Эльнейда, а потом замолчал. Пока ехали в неприметном экипаже, он не проронил ни слова. Я молчала тоже… Раздумывала о том, что меня ждёт, — и абсолютно забыла о Кае.
Последний кусок дороги вёл через парк, и подъехали мы ко дворцу совершенно не с той стороны, откуда прибывали гости на балы и приёмы. И вошли не по центральной лестнице, а через неприметный боковой проход. Поплутали немножко по коридорам, а потом мой провожатый постучал в двустворчатую ореховую дверь с позолотой и пропустил меня вперёд. Похоже, пришли.
Уотриг действительно уже ждал.
— Эль, рад тебя видеть!
Хотела б я ответить тем же.
— Присаживайся, сейчас всё расскажу. Первые пару дней ты будешь приставлена ко мне, присмотришься, что и как, а потом перейдёшь к Мирате.
— Разумно, — отозвалась я.
— Может, тебя всё же определить во фрейлины?
— Не стоит. На прислугу меньше обращают внимания.
Не думаю, что мне придётся особенно утруждаться. Всё же тут — одна принцесса, а не два этажа постояльцев.
— Но я хотела бы иметь возможность покидать дворец.
— «Трость и свеча»? — понятливо спросил принц.
— Да. Я отпросилась на неделю, но потом хотела бы туда вернуться.
— Понимаю. А зачем, кстати, ты вообще поёшь?
Улыбнулась:
— Хобби. Собирать чайники или выращивать розочки мне лень, так что пою. А то что за леди без эксцентричного хобби?
— Эх, а мне нравится рыбачить. Но разрешают только удить карпов в дворцовом пруду… — вздохнул принц.
Неожиданно. Впрочем, вкусы у всех разные.
— А что любит Мирата? — задала я вопрос.
— Цветы, у неё собственный небольшой сад. И она проводит там почти весь день.
— Тогда и отправьте меня туда. Подрезать и поливать я умею, поговорить на эту тему тоже могу.
— Это же лучше, чем горничная? — оживился Уотриг.
Он что, так за мой статус переживал?
В последний момент всё едва не сорвалось. Я чуть было не махнула рукой на затею с дворцовой службой из-за того, что вся прислуга женского пола, где бы она ни работала — в комнатах, в саду, на кухне — была обязана носить накрахмаленные чепцы. А этот предмет одежды я ненавидела, считая уродливым и неудобным. Имела я счастье на одной работе ходить в такой штуке, так голове было жарко, пот тёк по лбу и по шее, а зараза чепец постоянно мялся и пачкался. Хлопот с ним было больше, чем с платьем и обувью вместе взятыми. С тех пор я твёрдо избегала любой службы, к которой прилагался чепец. Всё, если выдержу эту пытку, Уотриг будет мне крупно должен!
Ну ладно, тем сильнее стимул разобраться со всем побыстрее!
Сад принцессы был действительно хорош. Я половины таких цветов в глаза не видела. А в глубине, за рядом зелёных туй, пряталась белая беседка, увитая цветущей каприфолью. Вот и место, где можно приложить силы! Жимолость вообще противная в том смысле, что немножко не уследи, и вместо красивой лианы получишь спутанный клубок. А рядом расположены несколько клумб с подрастающими дельфиниумами, удачно нуждающиеся в прополке. А как справлюсь с клумбами — начну стричь кусты — я могу!
