— Нет, ничего. Во дворце так мало событий, приятно поговорить с новым человеком. Леди Эльнейда, вы же учитесь? Расскажете мне об Академии?
Ой. И что рассказать? Поведать, как зеваю на истории, сплю на ботанике и филоню на фортификации? Ей точно это надо слышать?
— У нас есть дубовая роща, а за ней высится старая-престарая башня. Наверх ведут сорок восемь высоких каменных ступеней, стёршихся от времени. Это — моё любимое место, там я часто занимаюсь, одна или с друзьями… — Гм, а теперь-то о чём говорить?
— А дальше?
Вот, сообразила! Расскажу ей историю плакальщицы Версини Вийет. Там есть и обман, и предательство, и безответная любовь, и трагический конец, внезапно превратившийся в счастливый. А ещё по сравнению с бедами Версини несчастья принцессы не кажутся столь уж невыносимыми — Версини было хуже.
— Ещё у меня есть наставник, и часто мы вместе с ним расследуем необычные, то есть связанные с призраками или нежитью, дела. Однажды зимой нас позвали на склад, потому что оттуда из-за появившегося привидения разбежались все грузчики.
Я пересказала всю историю, в деталях, подробно, Мирата и жалела несчастную купеческую дочку, и негодовала, как когда-то я сама. Но главное, она понимала, что это — не роман. Это случилось на самом деле. И когда принцесса узнает, как её одурачили, ей будет с чем сравнивать своё горе.
Предложение поужинать я отклонила. Мне бы сейчас выпить чего-нибудь, а то от двухчасовой говорильни уже охрипла… Хочу домой, в ванну и к Хаосу!
Провожал меня принц.
— Я понял, что ты сделала. Теперь Мира станет ненавидеть Аригунда за то, что тот пытался убить меня. И ей легче будет поверить, что её обманули. Но при этом она не будет чувствовать себя слишком несчастной, потому что девушке, о которой ты рассказала, было в стократ хуже.
— Примерно так, — улыбнулась я. — Лучше, если о лже-короле ей сообщит кто-нибудь другой. Принцесса сама должна сделать последний логический шаг, сложить два и два.
— Понял. Но ты всё равно удивительная. Осенью спасла меня, а сейчас выручила сестру. Не знаю, чтобы мы делали, если б её похитили.
— Отбили бы и вернули, — пожала плечами я. — Риг, держи меня в курсе событий, интересно, чем всё это кончится. Я пару дней ещё буду в Лайяре.
— А потом?
— Потом поеду с наставником ловить русалку.
— Расскажешь, когда вернёшься?
— Обязательно. Но вот и ворота, до свидания, принц! — и хлопнула себя по лбу: — Ой, я знаю, как помочь твоей сестре! Подари ей котёнка!
— Котёнка?
— Да. Поверь, хороший кот способен отвлечь кого угодно от чего угодно!
Уотриг засмеялся:
— Уговорила, подарю.
Надеюсь, я не окажу дурного влияния на принцессу. Хотя будет забавно, если Мирата тоже начнёт наведываться в «Трость и свечу» и бегать по канату.
Ох, мне ж надо предупредить господина Фосса, что я уезжаю неведомо на сколько!
О конце истории я узнала от лорда Тиурры, когда мы втроём — сорокопут опять летел своим ходом, доверяя крыльям больше, чем тряским колёсам, — устроились в карете и покатили вдаль, в сторону сказочного побережья, где водятся русалки.
Кстати, ехать надо было четыре дня, и первые два путь шёл в том же направлении, где располагалось поместье Эрранд. Так что я, поразмыслив, решила совместить два дела и, закончив с русалкой, отправиться в родные пенаты. Поэтому сзади за каретой в поводу бежал Ясень.
— Представляешь, когда мать Корины привезли в столицу, женщина не узнала дочь. Куда делась настоящая, ещё предстоит выяснить, но эта — шпионка из Ферранта, которая целенаправленно обрабатывала принцессу.
— Точно?
— Абсолютно. Уже доказано. Теперь нужно проверить, кто её рекомендовал на службу. Хотя, может, сие окажется какая-нибудь сердобольная леди, захотевшая помочь симпатичной девушке.
Ну что же, иногда случается и такое. Два с половиной года я провела под крылом вот так же меня пожалевшей леди Илирии, и это были лучшие годы моего детства.
— А что Мирата? — перевела я разговор на интересовавшую меня тему.
— Сначала не хотела верить. А потом, когда на того феррантца надели кольцо и он на её глазах превратился в короля Аригунда, молча подошла, отвесила пощёчину — и, так и не сказав ни слова, удалилась. Я слышал, что в тот же день она сожгла все письма вместе со шкатулкой.
Шкатулку жаль. Вещица была красивой и ни в чём не виноватой. Но теперь Мирата вряд ли поверит королю Аригунду, даже если тот придёт к ней сдаваться со всей армией.
— Принцесса скучает. Ей нужно какое-то занятие, которое давало бы выход эмоциям. А ещё подобрали бы вы ей десяток подходящих лордов… Пусть выберет одного и идёт замуж, если хочет, — от души посоветовала я.
— Если бы всё было так просто, — отозвался лорд Тиурра. И осклабился: — Кстати, я слышал, что принц Уотриг ходатайствовал о награждении тебя вторым орденом за поимку шпионов, пробравшихся во дворец, и спасение принцессы. Так что жди.
Ужас — дважды орденоносная ведьма… Вот нацеплю награды и отправлюсь в гости к леди Марсиалле. Хотелось бы посмотреть на её лицо, когда она меня увидит!
— Что смешного?
— Так, подумала кое о чём, — легко отозвалась я.
Хотя, если мне на самом деле что-то дадут, это будет несправедливо. На осенней охоте я действительно рисковала жизнью. А тут что? Надрала корзину лебеды и немножко посидела под пыльным прилавком? Разве это героическое деяние?
Впрочем, можно считать орден компенсацией за ношение ненавистного чепца.
Хаос тихо дремал рядом, зацепив когтем мой подол, колёса стучали по дороге…
Обычно в наших поездках мы ночевали на постоялых дворах, но сейчас было начало лета с самыми короткими ночами, погода стояла солнечная и тёплая, а комары нас, магов, не беспокоили. Поэтому мы выбирали пологое место на берегу очередной реки и разбивали лагерь. Коней пускали пастись, а сами подолгу сидели у костра, глядя, как возносятся в синее небо и исчезают золотые искры. Мне нравилось — заливались соловьи, гремел хор лягушек, воздух был свеж и прян. А ещё над нами плыл бездонный купол небес, усыпанный яркими звёздами. Когда-то я встретила на дороге путешественника, умевшего распознавать созвездия. Он учил и меня — вот Всадник, вот Колесница, вот Плуг… И сейчас я пыталась отыскать в сверкающей россыпи знакомые контуры. Получалось не очень.
— Эль, ты так смотришь на небо, словно хочешь улететь, — прервал мои мысли лорд Тиурра.
— Ищу созвездия. Когда-то я умела, но, кажется, всё забыла.
— Хочешь, покажу?
Помотала головой:
— Спасибо, не надо.
Ну да, стоит представить, как он подвинется ближе, обнимет одной рукой за плечи, а второй будет указывать на небо, шепча: «Посмотри сюда, видишь эту яркую звезду…», как мы будем сидеть щека к щеке, прижимаясь друг к другу… Говорить о звёздах — отличный способ морочить девушкам головы. Нет, не нужно мне такого. И так сердце не на месте. Я вообще уже начала жалеть, что согласилась на это путешествие.
