— Ясно.
Мы раскланялись — и разошлись…
Идя по аллее к башне Эрранд, я раздумывала о том, что мне осталось обучаться в Академии чуть больше года. А потом я покину её навсегда. И как только это произойдёт, видеться у нас с лордом Тиуррой больше не будет ни повода, ни возможности. Впрочем, наверное, это и хорошо…
* * *
Вечно с моими летними планами всё наперекосяк! Как только соберёшься и твёрдо решишь что-то сделать, тут же всё летит в тартарары!
И — удивительное дело — почти каждый раз в безобразии виновен, прямо или косвенно, принц Уотриг!
Вызов во дворец пришёл как раз тогда, когда мы с Колином, Терри и Аленом вечеряли на крыше нашей башни, пили чай с пирожками с яблочным вареньем и со вкусом обсуждали то, что будем делать летом.
Я сразу поняла — этот голубой конверт не к добру! Как и то, что посыльного в королевской лазурной ливрее пропустили на территорию Академии, и тот притопал прямиком в нашу башню!
Ну да, мы вчетвером время от времени получали приглашения и посещали приёмы и балы, как и положено детям знатных лордов и магов, но тут было что-то совсем другое. Вручая послание, посыльный уронил лишь одно слово:
— Спешное.
Внутри была всего одна строчка: «Эль, срочно жду тебя во дворце!»
Вздохнув, сунула в рот остатки пирожка. Ладно, срочно так срочно. Самодурством Уотриг не грешил, так что, надо полагать, что-то там действительно стряслось.
У ворот меня уже ждали и незамедлительно провели в кабинет, где я и увидела растерянного Уотрига с взъерошенной шевелюрой. Кстати, за прошедший год принц вытянулся так, что стал меня выше почти на голову, раздался в плечах и смотрелся уже не подростком, как когда-то, а юношей. Замечу, весьма симпатичным юношей.
— Эль, ты быстро! Как я тебе рад!
— Что стряслось?
— Сегодня посол Ферранта доставил приглашение на празднование тридцатилетия короля Аригунда. Так сказать, юбилей. Проходить сие действо будет у самой нашей границы. Якобы Аригунд затеял всё это в целях укрепления мира и добрососедства. А чтобы мы не сомневались, выбрал местом город, ближайший к нам, и отписал, что мы можем взять с собой эскорт такой величины, какой пожелаем. И отец хочет отправить меня туда!
— Ой… — только и могла я сказать.
Ведь, похоже, король Легер понятия не имеет о том, что год назад этот самый Аригунд пытался обольстить и похитить принцессу Мирату. А то, что именно он организовал нападение на принца на охоте, так и осталось недоказанным, ведь исполнители — посол Венземир и маг из Дома Рекон — были убиты. Мы были убеждены, что здесь замешан Феррант… но уверенность без доказательств стоит немногого.
И теперь король, ничтоже сумняшеся, отправляет единственного сына и наследника прямо феррантскому льву в пасть.
— Ты поедешь со мной? — беспомощно заморгал Уотриг.
Вздохнула. Ну да, по разуму надо держаться от этого кипящего котла как можно дальше… но как бросить кого-то, кто на тебя рассчитывает и надеется?
— Мой отец едет? — уставилась я на принца.
— Вроде бы да, хотя точно не знаю…
— Надо, чтобы поехал. Он по-настоящему силён и знает и об охоте, и о твоей сестре. — Подняла руку, увидев, что принц приоткрыл рот. — Не волнуйся, моя семья умеет хранить секреты.
— Я поговорю с отцом.
— Хорошо. А я спрошу лорда Велани, не хочет ли тот с нами.
— Так ты едешь?
Пожала плечами. А куда я денусь?
Хотя тут же вставал другой вопрос: куда я дену кота?
— Риг, если приглашение пришло сегодня, значит, праздник состоится через месяц или два — ведь нужно время на сборы, на выбор подарков, на путь и так далее. Когда мы должны быть в Ферранте?
— В середине первого месяца лета.
Нормально. Успеваю закончить год.
Только, если поедет отец, как ни жаль, но Колина брать с собой нельзя. Кто-то из семьи должен уцелеть, что бы ни случилось.
— Риг, не волнуйся, всё будет хорошо. Только помни, что Мирата обязательно должна остаться дома — нечего ей делать рядом с королём Аригундом.
Принц кивнул.
Всё же оказалось, что король в курсе. Ему доложили. И о Венземире, и о принцессе. Но, похоже, Легер, хотя и не был самым сильным монархом, зато был умным и лишнего шума устраивать не любил. Сын жив? Хорошо! Дочь образумилась сама? Отлично!
Но сейчас Легер не мог отказаться — приглашение было подано в такой форме, что отвергнуть его означало смертельно оскорбить Аригунда, который, казалось бы, протягивал руку дружбы. Вариантов было немного — либо отправить принца, либо поехать самому. Но случись что с правящим государем, это отразится на Эрвинии. Так что жертвой предстояло стать принцу.
Это всё рассказал нам с Колином отец.
Мы сидели в тесном семейном кружке, голова к голове, и совещались. Естественно, Колин тоже рвался в бой, но мы в три голоса сказали: «Нет!»
Единственно, что было хорошо, Аригунд дал нам довольно времени на подготовку. Значит, будем готовиться.
Кстати, мне не пришлось разыскивать лорда Тиурру — его оповестил отец. Изложил обстоятельства и добавил, что «принц Уотриг попросил Эль поехать с ним, и дочь согласилась». Наставник не разочаровал и тут же заявил, что собирается с нами. Если честно, я ужасно обрадовалась. Даже странно — вроде бы уговариваю себя, что видеть этого гада чернявого не хочу, но чуть что случится — именно его ищу взглядом… Самой непонятно.
Ещё отец вздохнул, что в ближайшее время будет жутко занят, так что связь держим через маму. Он считал, что приглашение Уотрига — а Эрвиния уже ответила Ферранту, что на праздник прибудет наследный принц, — может быть отвлекающим манёвром. Что, если в тот момент, когда пара самых сильных огненных магов отбудет в Феррант, на короля совершат покушение? Значит, нужно позаботиться заранее, чтобы такого не произошло.
Неделю я чесала нос и думала, а потом всё же отправилась к лорду Тиурре, ибо возникла интересная мысль касательно артефактов. У меня был браслет, позволяющий держать щит круглосуточно, но есть ли такой у Уотрига? Может, и есть, ибо я всего лишь ведьма, а он — принц. Но когда я озвучила свои соображения Хаосу, тот взволнованно задёргал пушистым хвостом — и неожиданно поддержал. Да ещё добавил: «Обязательно попроси сделать для тебя и для принца ещё по три камня — чтобы можно было ставить защитную золотую клетку и держать её сколько нужно! Слышишь?»
Если честно, я удивилась. Но что кот мудр — взять тот же шифр последнего из Лансеров — сомнению не подлежало. Так что выбрала тёмно-зелёное платье, подходившее и к глазам, и к волосам, заколола распущенные волосы над ушами — и отправилась искать проректора.
Обнаружился лорд Тиурра в кабинете. Но встретил меня слегка прохладно:
