— Что-то я не понимаю, — Надежда решила потянуть время, — с одной стороны — серьезное лекарство, а с другой — амулеты, Кольцо Змея, мистика какая-то! Вы всерьез решили использовать в промышленности бра… этот амулет?
— У всякой мистики есть рациональное объяснение. Этот амулет мог играть роль катализатора, который устраняет или хотя бы уменьшает побочные последствия лекарства. А уж действие этого лекарства просто фантастическое! Если бы ты видела этих мышей… — скривился Георгий, — такое можно объяснить только мистикой. Но мыши-то были самые обычные, лабораторные. Мой компаньон буквально заболел этой идеей и заразил меня. Мы проконсультировались с известным зоологом, и он объяснил нам, что змеиным сторожем в старом Китае называли малую циветту — хищного зверька из семейства виверровых.
— Ну надо же… — протянула Надежда.
— Я купил такого зверька у подпольного торговца животными — он мог достать любое животное, даже находящееся в Красной книге, только плати деньги.
И тут мы поссорились с компаньоном…
Георгий замолчал, видно было, что ему не хочется вспоминать об этом. Затем он процедил с плохо скрытым раздражением:
— Он сам виноват! Нечего было спорить со мной! Молокосос! Чистоплюй! Он не хотел признать, что цель оправдывает средства!
— Вы… вы убили его? — догадалась Надежда.
— Это вышло случайно! — выпалил Георгий. — Я не хотел!
— Поэтому вам и пришлось жить под чужим именем! — припечатала Надежда. — Купили у жуликов паспорт умершего человека и сбежали, потому что там вас небось ищут.
Георгий не ответил, но само его молчание подтвердило ее догадку.
Надежде внезапно стало очень неуютно — в этой несуразной комнате, наедине с убийцей. Ведь он сам признался.
— А как же вы оказались здесь? — пролепетала она.
— Как-как, — буркнул он, — молча. Я пошел по следу Кольца Змея и выяснил, что это — браслет древней императрицы Сяо Линь. Про него известно довольно много, в частности, есть записи… В общем, я выяснил, что в начале двадцатого века браслет вывезли из Китая во Францию.
«Точно, все сходится», — подумала Надежда, вспомнив про дневник Нины Слепневой.
Георгий вдруг подозрительно взглянул на нее своим пронзительным, рентгеновским взглядом, она поскорее прикрыла глаза и вывалила язык, как собака в жару.
— Там, среди той богемной братии, вертелась в то время одна молодая русская художница, одно время даже жила с тем французским художником Полем… как его… забыл фамилию, но это неважно. В общем, как только этот художник умер, она вернулась в Россию. Учитывая тогдашнюю ситуацию, у нее должна была быть веская причина для возвращения. А тут я благодаря Интернету очень быстро нашел одну искусствоведшу, которая в свое время писала диссертацию по творчеству Нины Слепневой. Она знала про нее все. Или почти все. Мы встретились с ней в морском круизе, и она очень быстро и подробно ответила на все мои вопросы. Потом с ней произошел несчастный случай…
Последнюю фразу он произнес так зловеще, что Надежда похолодела: она ясно поняла, что ту женщину этот злодей тоже убил.
— Ладно, — проговорил Георгий раздраженно. — Мы и так слишком долго разговаривали. Пора перейти к делу. Итак, где Кольцо Змея, где браслет?
— Браслет? — переспросила Надежда слабым голосом. — Какой браслет? Я понятия не имею, о чем вы говорите!
В голове у нее одна за другой проносились тревожные мысли.
Если он спрашивает ее о браслете — значит, он его еще не нашел, что само по себе странно: пока она была без сознания, у Георгия были все возможности ее обыскать. Но тогда понятно, почему он до сих пор здесь, а не ударился в бега: ему нужен браслет… и он его, конечно, найдет, если тщательно ее обыщет, а как только он его найдет, и она сама, и Нина больше не будут ему нужны, и он избавится от них как от опасных свидетелей. Потому он так и разоткровенничался перед ней, что не собирается оставлять ее в живых.
— Еще раз спрашиваю — где браслет? — процедил Георгий.
— Не… не знаю, о чем вы говорите, — пролепетала Надежда, изображая полное безволие и покорность. — Почему вы решили, что я что-то знаю про этот браслет?
— Да потому, что ты все время вертелась рядом! — заорал Георгий. — Потому что Нинка — полная дура, но и до нее дошло, что ты обожаешь расследовать криминальные истории и у тебя это получается! Все знакомые знают!
«Этак и до Саши дойдет!» — привычно испугалась Надежда, но тут же поняла, что в данный момент это несущественно.
Сначала нужно живой из этой передряги выбраться, а уж потом думать, как скрыть от мужа ее приключения.
— И всюду она! На выставке — она портретом любуется, Нинку караулит, на работу ко мне — и то приперлась! — злился Георгий. — А самое главное — поведение Чжуан-Цзы! Ясно, что ты выяснила что-то! Где браслет?
— Пошел на фиг! Не знаю ничего! — заорала Надежда.
— Странно, вроде бы чай на нее подействовал… — Георгий склонился над ней, вглядываясь в лицо. — Придется добавить еще порцию.
Надежда отстранилась от него, вжавшись в кресло, и вдруг почувствовала, что в ее левую ягодицу впилось что-то жесткое.
И тут она вспомнила, что еще две недели назад обнаружила дырку во внутреннем кармане своей старой куртки. Через эту дырку мелкие предметы и монеты проваливались за подкладку, откуда их потом приходилось вытряхивать. Она тогда еще хотела зашить эту дырку, да все руки не доходили. Сегодня, отправившись в магазин, она надела именно эту куртку, с дырой в кармане.
«Ужас какой, — подумала Надежда. — Это выходит, я в таком затрапезном виде предстала перед Мясниковым? Ну да ладно, его люди меня фактически похитили, так что моей вины здесь нет. Что же, в новом пальто по ларькам бегать?»
Итак, на ней была куртка с дырой в кармане, и именно в этот карман она сунула браслет, который нашла в тайнике. А дальше все ясно: браслет провалился в дыру, завалился за подкладку, и сейчас оказался в самом неудобном месте. Зато его не нашел Георгий.
Но найдет, если поищет как следует. И если Надежда раньше ничего не успеет придумать.
Георгий тем временем отошел к столу и начал колдовать над термосом, в котором заваривался его отвратительный чай.
Надежда проследила за ним взглядом.
Он стоял, склонившись над столом, а прямо над его головой свисала тяжелая старинная лампа с подъемным механизмом.
И тут в голове у Надежды мелькнула спасительная мысль.
Собственно, эта мысль еще не успела оформиться, она только вынырнула из подсознания, мелькнув серебристым плавником, а Надежда уже действовала.
Действие от нее понадобилось самое простое: она изо всех сил пнула ногой кадку с фикусом.
«Все равно он не жилец после того, как я вылила в него ядовитый чай Георгия!» — успела подумать Надежда.
