Клиентка оказалась, прямо скажем, необычная. Это была сухопарая особа с узкими бледными губами, длинным носом, на котором криво сидели очки с сильными диоптриями, и жидкими волосами, собранными на затылке в неопрятный узел. Одета она была в строгий костюм нежно-крысиного цвета, из-под которого выглядывала блузка, больше смахивающая на мальчиковую поплиновую рубашку. На коленях у нее лежала сумка такого размера, что в нее вполне мог поместиться большой арбуз. Сумка была тоже серая, под цвет костюма.
Вообще, эта клиентка напомнила Василию Макаровичу учительницу Авдотью Петровну, которая в далекие школьные годы преподавала ему русский язык и литературу. Она вбивала в головы учеников правописание слогов «жи» и «ши» с упорством, достойным лучшего применения, и еще лет двадцать после окончания школы Василий Макарович просыпался в холодном поту, увидев во сне, что не приготовился к диктанту на шипящие согласные.
Итак, эта особа была похожа на учительницу из далеких советских времен, а вовсе не на клиентку частного детектива.
А Василий Макарович Куликов был именно частным детективом.
Он многие годы проработал в милиции, и когда наконец коллеги проводили его на заслуженный отдых, подарив в знак признательности и уважения новый плазменный телевизор, — он испытал чувство легкости и свободы. Ему не нужно было вставать на работу, не приходилось спешить в родное отделение, не требовалось по долгу службы общаться с опасными криминальными личностями…
Эти приятные чувства Василий Макарович испытывал ровно неделю, а потом он понял, что жизнь его стала пустой и бессмысленной. Ему не хватало бессонных ночей, засад и погонь, не хватало головоломных расследований, событий и приключений, не хватало даже выволочек от начальства за несвоевременно сданный отчет — в общем, не хватало всего того, от чего, казалось бы, он так устал на работе. Конечно, у него было хобби: в свободное от работы время он собирал модели разнообразной военной техники — танков, бронетранспортеров, самоходных установок. Но раньше он делал это действительно в свободное время, чтобы отдохнуть от работы, теперь же все его время стало свободным, и интерес к хобби сразу же упал.
Конечно, был еще телевизор, подаренный родным отделением, но Василий Макарович никогда не любил проводить время перед голубым экраном и не собирался приучаться к этому бессмысленному занятию на старости лет.
Короче, он промучился некоторое время и наконец решил открыть частное детективное агентство.
Так он надеялся использовать свой большой опыт в решении криминальных загадок, занять время и заодно подзаработать денег к пенсии.
Агентство было совсем маленькое, в нем числилось всего двое или трое сотрудников. Сам Василий Макарович являлся директором, главным аналитиком и оперативным работником — все в одном лице. Кроме него, в агентстве работала девушка Василиса — она считалась бухгалтером и офис-менеджером, хотя на деле выполняла более сложные и разнообразные задачи. И еще был Бонни, но Бонни — это отдельная тема.
Создав агентство, Василий Макарович дал объявление в несколько рекламных газет и стал ждать клиентов.
Клиенты появлялись редко и оказывались совсем неинтересными: как правило, к Василию Макаровичу приходили мужья или жены, которым казалось, что их спутник ведет нечестную игру, говоря попросту — ходит налево.
Но сегодняшняя клиентка совсем не походила на обманутую жену.
Этот крысино-серый костюм, бесцветный узел волос и весь засушенный облик — все говорило о том, что перед Василием Макаровичем сидит старая дева. Причем чрезвычайно расстроенная старая дева, находящаяся на грани истерики или сердечного приступа.
— Женщина, успокойтесь! — повторил Василий Макарович. — Может быть, вам валерьянки накапать? Василиса! Василиса!
Дверь кабинета приоткрылась, и в него заглянула Василиса.
— Василиса, принеси женщине валерьянки! — распорядился Василий Макарович.
Василиса взглянула на клиентку с сомнением, но в это время из соседней комнаты донесся подозрительный шум, и девушку как корова языком слизнула.
— Не надо валерьянки! — проговорила клиентка голосом, скрипучим, как старая несмазанная дверь. — Я не какая-нибудь неврастеничка! Я заслуженный учитель с большим педагогическим опытом, меня даже второгодник Воропаев не смог до истерики довести…
— А-а… — протянул Василий Макарович. — Я почему-то так и подумал… так что у вас случилось?
Заслуженная учительница положила под язык таблетку валидола и начала:
— Несмотря на свой большой педагогический опыт, я оказалась невостребована в школе. Меня отправили на пенсию…
— Знакомая история… — вздохнул дядя Вася. — Извините, это я так, о своем… вы продолжайте…
— Конечно, работа в школе очень утомительная и нервная, так что на первых порах я почувствовала заметное облегчение, — продолжила клиентка. — Но за долгие годы я привыкла к работе с детьми, к постоянной загруженности, мне чего-то не хватало…
— Вот и мне тоже… — Василий Макарович сочувственно взглянул на клиентку, подпер кулаком подбородок и смущенно добавил: — И пенсия маловата…
— И это тоже, — согласилась женщина. — В общем, когда моя родственница попросила меня присмотреть за своим ребенком, я согласилась. В конце концов, десять лет — это такой хороший возраст! Мальчики в этом возрасте такие живые, такие изобретательные!
— Да уж, изобретательные! — хмыкнул Василий Макарович. — Помню, как-то на уроке химии мы с ребятами такое изобрели… Ну, вы продолжайте, продолжайте. Значит, родственница попросила вас присмотреть за мальчиком… а сама она?..
— А сама она уехала в отпуск, в Турцию, со своим мужем.
— А что же они мальчика с собой не взяли? Вроде бы сейчас еще каникулы…
— Дело в том, — клиентка немного понизила голос. — Дело в том, что муж у нее новый. В смысле, не первый. В смысле, он не родной отец Сережи, а отчим. И Аня решила, что мальчику будет с ним не очень комфортно…
— Или отчиму не понравится, если рядом будет… живой и изобретательный мальчик! — добавил дядя Вася. — Но вы продолжайте. Я пока так и не понял, что вас привело ко мне?
— Сережа пропал! — воскликнула клиентка неожиданно высоким голосом и схватилась за сердце.
— Пропал? — озабоченно переспросил Василий Макарович. — Как? Когда?
Женщина перегнулась через стол и прошептала трагическим голосом:
— Его похитили!
— Вот как? — Дядя Вася немного отстранился и забарабанил пальцами по столу. — Но тогда… тогда вам нужно обратиться в милицию. Дело серьезное, ребенка нужно искать с привлечением всех возможных сил. В нашем агентстве всего двое сотрудников… ну, или трое.
— Нет! — воскликнула клиентка так громко, что Василий Макарович невольно отшатнулся. — Ни в коем случае! Милицию нельзя привлекать ни в коем случае!
— Почему?
