— Так написал похититель, — и женщина положила на стол перед Василием Макаровичем сложенный вдвое листок в клеточку.
Дядя Вася аккуратно развернул листок, разгладил его и прочитал:
«Если хотите получить Сережу назад приготовьте пятнадцать тысячь двести рублей. В милицию не в коем случае ни обращайтесь, а то Сереже будет плохо. Похититель».
— Вот видите… — проговорила клиентка. — Сереже будет плохо!
— Ну, думаю, ему и сейчас не очень хорошо… — Дядя Вася внимательно осмотрел записку и даже обнюхал ее.
— Наверняка этот похититель — ужасный человек, — клиентка снова перегнулась через стол и ткнула пальцем в записку. — Возможно, он иностранец.
— Почему вы так думаете?
— Ну как же! Вы видите, он совершенно не владеет русским языком! Он путает частицы «не» и «ни»! И слово «тысяч» он написал с мягким знаком! Я уж не говорю о запятой!
— Да? — Дядя Вася снова взглянул на записку. — В самом деле… но вообще-то у меня в школе тоже были проблемы с этими частицами…
— Что вы говорите?! — Клиентка отстранилась и посмотрела на частного детектива с явным неодобрением. — Может быть, я ошиблась адресом… хотя…
— А как вы нашли наше агентство? — задал ей Василий Макарович традиционный вопрос, в основном для того, чтобы потянуть время и подумать.
— В газете, — ответила клиентка и тут же достала из своей сумки обрывок рекламной газеты, украшенный большим жирным пятном. — Вы не обращайте внимания, я на этой газете селедку чистила…
— Астраханская… — проговорил дядя Вася, принюхавшись.
— Что?! — недоуменно переспросила женщина. — Нет, моя фамилия Архангельская! Пелагея Петровна Архангельская!
— Очень приятно… — пробормотал дядя Вася. — Нет, это я про селедку… селедка была астраханская. А у вас, Пелагея Петровна, нет случайно сестры по имени Авдотья? Тоже учительницы? Хотя что я говорю! Это было так давно!
— Нет, — вздохнула клиентка. — У меня нет ни сестер, ни братьев.
— Это плохо… — проговорил Василий Макарович и снова придвинул к себе записку похитителя. — Ну, расскажите мне, как все произошло…
— Мы с Сережей пошли в торговый центр «Кассиопея», — начала Пелагея Петровна. — Я хотела купить новую тефлоновую скатерть. Понимаете, я пролила на старую скатерть кофе, пятно никак не отстирывалось, ну, и я решила купить Ане новую. А то неудобно получается… ну, вы понимаете…
— Давайте ближе к делу! — поторопил ее дядя Вася.
— Ну, я как раз подхожу к делу. В торговом центре Сережа закапризничал, не хотел ходить со мной по магазинам, и я оставила его около игровых автоматов. Он их просто обожает. Я ушла буквально на пять минут, купила скатерть, а когда вернулась — Сережи уже не было. Конечно, я очень перепугалась, стала всех спрашивать, но никто его не видел. Тогда я подумала, что он не дождался меня и пошел домой. Вернулась домой — но там его, конечно, не было. Я хотела снова идти в торговый центр, и тут зазвонил дверной звонок…
Пелагея Петровна решила, что возвратился Сережа, и бросилась открывать. Однако когда она открыла дверь, на лестничной площадке никого не было, только перед самой дверью лежала записка. Та самая записка от похитителя, которую она принесла Василию Макаровичу.
— Ну вот, сначала я очень испугалась и растерялась, а потом нашла в газете ваше объявление и решила идти к вам! — закончила клиентка свой рассказ. — Ведь в записке сказано только, что нельзя обращаться в милицию, а про частного детектива ничего нету…
— Это хорошо, — проговорил Василий Макарович. — То есть, конечно, то, что мальчика похитили, — это очень плохо, но то, что вы обратились ко мне, — это хорошо, это правильно. Потому что каждым делом должен заниматься специалист. Вот вы, например, специалист по правописанию частиц «не» и «ни» и мягкого знака…
— Как вы думаете, — перебила его Пелагея Петровна, — Сережа еще жив? Мы сумеем его спасти?
Василий Макарович посмотрел на клиентку очень серьезно и проговорил насколько мог уверенно:
— Он жив, я не сомневаюсь. Ведь похититель… или похитители… они хотят получить за него выкуп, а это значит, что он нужен им живым. А сумеем ли мы его спасти… тут многое зависит от нас с вами, от того, насколько грамотно мы будем действовать. Но вот что меня интересует: почему похитители назначили именно такую сумму выкупа? Почему именно пятнадцать тысяч двести рублей?
— Я не знаю… — Пелагея Петровна опустила глаза в стол. — Я могу только догадываться. Аня… Сережина мать… она, конечно, продуктами холодильник набила, за телефон, электричество заплатила, всего накупила на время отпуска… но мало ли что случится? Вот она и оставила мне деньги на всякий случай. Пятнадцать тысяч рублей. Ну, еще двести я, конечно, добавлю…
— Значит, похититель знал ваши финансовые возможности… — протянул дядя Вася задумчиво.
— То есть… то есть вы хотите сказать, что это кто-то, кого я знаю? — испуганно проговорила клиентка.
— Я не исключаю такую возможность! — Дядя Вася посмотрел на клиентку очень значительно. — Скажите, Пелагея Петровна, у вас нет никаких подозрений?
Та немного подумала и развела руками:
— Нет!
— Это плохо… — вздохнул Василий Макарович. — Ну что ж, думаю, для начала нам нужно взглянуть на место происшествия.
— На что? — переспросила клиентка.
— Ну, на то место, где вы последний раз видели мальчика. На этот торговый центр…
…Через час они с клиенткой поднимались на эскалаторе на второй этаж торгового центра «Кассиопея».
— Вот здесь я его оставила! — Пелагея Петровна показала на длинный ряд разноцветных автоматов, занимавших площадку перед эскалатором. — Здесь я видела его последний раз…
Она всхлипнула и шумно высморкалась в большой клетчатый платок.
— Только не плачьте, — поморщился дядя Вася. — Слезами делу не поможешь!
Как и большинство мужчин, он не выносил женских слез и впадал от них в состояние растерянности и беспомощности, а в таком состоянии много не наработаешь.
— Я не буду, — пообещала клиентка. — Я ведь педагог с большим стажем, я умею держать себя в руках… я сумела сдержаться даже тогда, когда прочитала сочинение Воропаева на тему «Записок охотника» Тургенева…
— Вот и хорошо… — пробормотал Василий Макарович, оглядываясь.
Вокруг него сверкали и переливались разноцветными огнями игровые автоматы с самыми завлекательными названиями — «Война миров», «Безумные гонки», «Подводные приключения», «Город-призрак»…
Возле автоматов маячили мальчишки от семи до двенадцати-тринадцати лет, вцепившись в руль или припав к окуляру оптического прицела.
— За каким автоматом вы его оставили? — уточнил дядя Вася.
— Кажется, вот за этим… — неуверенно проговорила Пелагея Петровна, показав на «Безумные гонки». — Или, может быть, за этим…
