— Сиди, не прыгай!
— Ай! Больно же!
— Это только начало! — пообещал все тот же противный голос. — Это тебе за ботинки!
Полина крепко стиснула зубы, чтобы снова не закричать от боли. Было похоже, что это ребята из «шайки-лейки». Скорее всего, они выследили ее на ярмарке, дождались, пока она останется одна, и теперь мстили ей за «бешеный» кисель. Она решила, что лучше останется без волос, чем станет звать на помощь.
— Эй вы, гоблины! А ну отпустите девчонку!
— Вали отсюда, краснокожий! Без тебя разберемся!
— Сейчас я сам с вами разберусь!
— Брысь, а то хуже будет!
— Хуже будет, но только не мне.
Сзади началась какая-то возня. Полина почувствовала, что хватка ослабла, и вырвалась на свободу. «Гоблинов» было трое. Незнакомый мальчишка умело дрался сразу с двумя из них, едва успевая отмахиваться от третьего.
— Этот — мой! — завопила Полина, без колебаний ввязываясь в драку.
Несмотря на численный перевес, через несколько минут «шайка-лейка» позорно бежала с поля боя. Полина знала, что против ее приема «щас глаза выцарапаю» трудно устоять, да и незнакомец постарался на славу.
— Спасибо! — пропыхтела Полина, поправляя разноцветные чулки.
— Пустяки! — усмехнулся мальчишка.
Он был в костюме древнего индейца и имел весьма мужественный вид, несмотря на немного помятые перья. Боевая раскраска полностью скрывала черты лица, но его глаза на мгновение напомнили Полине о Матвее. Впрочем, тот, по сравнению с Индейцем, был просто неуклюжим медвежонком. Да и волосы у Матвея были намного светлее, и ростом он был пониже.
— Чего они к тебе привязались?
— Да так, старая история…
Неожиданно Полина, в ужасе прикрыв рот рукой, бросилась в кусты. Бедный желудок, который сначала набили сладким тестом, а потом стали трясти, не выдержал подобного обращения. Полину вырвало. Это было ужасно, но в то же самое время принесло невероятное облегчение.
Полина выползла из кустов, красная от стыда. Индеец благородно сделал вид, что ничего особенного не произошло, и даже помог ей добраться до колодца, чтобы она смогла умыться. Вместе с липким потом смылись нарисованные веснушки.
— Так ты не рыжая? — спросил мальчишка, когда Полина вытерла лицо платком.
— Нет. Я — Пеппи, — вздохнула она. — А ты…
— Просто Индеец. Ты здесь одна?
— С родителями и братьями. Они там, на балу, а я… тут…
— Пойдем, я тебя провожу.
Мальчик привел Полину обратно к танцевальной площадке и даже пригласил на вальс.
— Вообще-то я не собирался участвовать в этом дурацком соревновании, — небрежно сказал он, — но раз уж ты так любишь сладости…
Оказалось, что Индеец прекрасно танцует. К сожалению, Полина не смогла похвастать тем же. То ли она устала, то ли перенервничала, только вальсировала она отвратительно. В очередной раз сбившись с такта, она остановилась и тяжело вздохнула.
— Не сдавайся! — подбодрил ее Индеец. — По-моему, у тебя стало получаться.
— Да ладно! Я же тебе все ноги оттоптала! — отмахнулась Полина.
Вернувшись к родителям, она с завистью наблюдала, как Индеец нашел себе новую партнершу и как легко он скользит по паркету, ловко обходя другие пары.
— Не расстраивайся, в следующем году у тебя все получится, — шепнула ей на ухо Мерлинда.
Это было слабое утешение. «И как мама не понимает, что год — это целая вечность», — тоскливо подумала Полина.
Как она и предполагала, главный приз выиграл ее новый знакомый, который так и не назвал свое настоящее имя. Когда ему и его партнерше вручали по большой коробке конфет, Полина запросилась домой, потеряв всякий интерес к празднику.
— А фейерверк? — удивилась Мерлинда.
— Не хочу! Хочу домой! — раскапризничалась она.
Конрад нахмурился.
— Тебе придется нас подождать, — строго сказал он. — Надо уметь проигрывать.
Солнце уже село, и фейерверк превратил сумеречное небо в сказочную поляну. Между огромными мерцающими цветами порхали пестрые бабочки. В аквамариновых пузырях плавали золотые рыбки. Сложные геометрические фигуры переливались всеми оттенками радуги.
В шумной суете, которая царила вокруг, Полина не сразу заметила, что к ней подошел Индеец. Покосившись на отца, она вежливо поздравила его с победой.
— Я сделал это для тебя.
Мальчик протянул ей конфеты и, прежде чем ошеломленная девочка смогла его поблагодарить, растворился в толпе.
Дома Полина честно поделила сладости между всеми членами семьи, а в шкатулку с любимыми вещицами она положила маленький конфетный фантик, чтобы сохранить память о прошедшем дне.
ЧАСТЬ 3
Выбор Полины
Глава 1
Школьные годы пролетели, как один день. Перед своим двенадцатым днем рождения Полина получила отличный аттестат и проблему, которую нужно было срочно решать. Она не собиралась откладывать все на последний момент, но и расстраивать родителей раньше времени тоже не хотелось. А она не сомневалась, что они расстроятся.
Мерлинда и Конрад очень гордились своими детьми. Аксений давно стал самостоятельным молодым человеком, Магистром-Ветеринаром, мужем очаровательной девушки Светланы. Коллекции одежды, которые создавала Лиза, пользовались заслуженным успехом. Близнецы учились в Академии Океанологов, навсегда связав свою жизнь с подводным миром. Ник бродил по свету. Ветры странствий манили его за собой, но иногда он возвращался в дом, ставший ему родным.
Будущее Полины давно было предопределено. И хотя Мерлинда считала, что пси-способности дочери найдут достойное применение только в Академии Магов, Конрад был уверен, что она предпочтет другой путь. Он никогда не забывал о том, что чужая воля рано или поздно подчинит себе Полину, и поэтому совсем не удивился, когда узнал, какую Академию она выбрала.
Полина рассказала о своих планах на большом семейном обеде, на котором не было только Ника. Вообще-то она хотела подождать до своего дня рождения, но глупо было отмалчиваться и темнить, когда Аксений спросил ее:
— Полина, а куда ты будешь поступать?
— Не задавай глупых вопросов, — засмеялась Лиза. — Наша Полина скоро станет Учеником-Магом. Мам, вы ведь зачислите ее без испытательного срока?
Мерлинда, которая давно уже оставила пост члена Коллегии Учителей и преподавала психометрию в Академии Магов, покачала головой:
— Лиза, ты же прекрасно знаешь, что Испытание проходят все, даже очень талантливые ребята.
— Я не буду поступать в Академию Магов, — сообщила Полина без лишних предисловий. — Я подаю заявление в Академию Воинов.
