Вспыхнувшая было надежда быстро погасла, как свеча на ветру. Было горько осознавать, что, пройдя трудный путь, можно споткнуться на такой мелочи, как прыжок с большой высоты. Перспектива свободного падения повергала Полину в ужас, несмотря на то что она с детства увлекалась магическими полетами. Но, с другой стороны, она знала, что если не пройдет Полигон до конца, то никогда себе этого не простит.
Илья заметил, что она колеблется, и подлил масла в огонь:
— Костик будет очень рад, если ты сдашься.
— Хорошо, я попробую, — решилась Полина и протянула ему руку.
Крепко зажмурив глаза и запретив себе даже думать о том, что умеет летать, она полностью доверилась Илье. Он подвел ее к краю скалы, крикнул: «Вперед!» — и они прыгнули.
Рассекая воздух, Полина падала. Леденящий ужас сковал ее до кончиков волос, в голове образовалась звенящая пустота. Ей казалось, что она падает целую вечность. Наконец с оглушительным шумом она вонзилась в ледяную воду и закричала было, но тотчас же ее рот наполнился водой.
Илья за шиворот вытащил ее на поверхность озера и быстро привел в чувство, больно ущипнув за плечо. Полина взвизгнула и, разозлившись, попыталась пнуть его ногой, но потом сообразила, что он действовал из добрых побуждений.
Раздраженный Костик набросился на Полину, как только она выбралась на берег:
— Ты что, до сих пор не поняла, что уже вылетела? Ты вне игры! Неужели нельзя просто держаться рядом? Или ты специально нас задерживаешь?!
— Послушай, Костик, — спокойно ответила Полина, в очередной раз выливая воду из обуви, — кажется, я не орала на тебя, когда ты решил поплавать в болоте. Уж если кто из нас и имеет право подгонять остальных, то это не ты.
— И не ты!
— И не я, — согласилась она. — Но если ты еще хоть раз повысишь на меня голос, я тебе врежу. Поверь, драться я умею.
— А зачем откладывать? — завелся Костик. — Давай уж раз и навсегда…
— Хватит! — вмешался Илья. — Вы еще драку здесь устройте. Не забыли, что мы на Полигоне?
Полина досадливо передернула плечами, мол, он первый начал. Костик демонстративно отвернулся, но весь его вид говорил о том, что он отложил выяснение отношений до лучших времен.
После одержанной победы Полина воспряла духом и была готова к новым подвигам, но впереди уже показался финиш.
Они не были первыми — несколько претендентов уже отдыхали на траве неподалеку от амфитеатра. Клубок прыгнул в руки одного из Судей, и тот кивнул им, приглашая подойти.
— Вы уложились в отведенное время, — сообщил Учитель-Воин, снимая с них джайдеры. — Посмотрим, с каким результатом.
Костик протянул ему пять серебряных ленточек, Илья — серебряную и золотую, а Полина — золотую и белую.
Судья внимательно наблюдал за ребятами. На самом деле он уже знал, кто из них продолжит Испытание. Обычно Полигон выявлял недопустимые для Воина черты характера, но бывало и такое, что стрессовые ситуации заставляли претендента совершать несвойственные для него поступки.
Клубок, использующийся на Полигоне как проводник, был магтехническим изобретением. С его помощью Судьи наблюдали за претендентами, оценивая их поведение в сложных ситуациях, находчивость и изобретательность, способность работать в команде и готовность прийти на помощь товарищам. Серебряные ленточки обычно находил самый ловкий и выносливый претендент — тот, который бежал впереди. Особые заслуги отмечались золотым или белым цветом.
Ребята ничего об этом не знали, поэтому Костик был весьма доволен собой, Полина смотрела на Судью с робкой надеждой, а Илья изо всех сил старался скрыть свое волнение за маской равнодушного спокойствия.
— Пусть каждый из вас назовет имя того, кто достоин продолжить Испытание, — предложил им Учитель-Воин. — Только не спешите, подумайте. Вспомните все, что случилось с вами на Полигоне. Для одного из вас это задание может оказаться последним.
— Чего тут думать? — пожал плечами Костик. — Себя называть нескромно, остается только Илья.
— Илья, — подтвердила его слова Полина. — Если бы не он, я ни за что не прошла бы Полигон.
— Полина, — уверенно сказал Илья. — Это она показала нам путь через болото. И она честно боролась до самого конца, несмотря на то что воспользовалась телекинезом.
Костик недоуменно покрутил пальцем у виска, но промолчал. Он был уверен в себе и не стал спорить с товарищем.
— Итак, я услышал два имени, — подвел итоги Судья. — Илья и Полина допущены к третьему туру. Константин, я сожалею, но ты покидаешь Испытание.
От неожиданности Костик лишился дара речи. Зато Илья и Полина наперебой закричали:
— Но почему?! Это несправедливо! Не может быть!
Учитель-Воин поднял руку, приказывая им замолчать.
— Я не буду повторять дважды, — с легким раздражением произнес он. — Решение Судей не обсуждается.
— Хоть объяснить-то вы можете?!
— Вот именно! — подхватил Костик, переведя дыхание. — Почему это мне нельзя продолжить Испытание, а девчонка, применившая магию…
— Потому что если бы она этого не сделала, то вся ваша тройка покинула бы Испытание. Воин должен быть не только сильным и смелым, но и милосердным. Истинная храбрость не уживается с жестокостью.
— Но ведь медвежонок был всего лишь иллюзией!
— Да, но добрая половина Полигона — тоже иллюзия. Об этом несложно догадаться. А ты проявил не только равнодушие, но и эгоизм. Ты все делал в одиночку и думал только о себе. Я уже говорил, что мне очень жаль. У тебя отличная спортивная подготовка, Константин, однако для того, чтобы стать Воином, этого недостаточно.
Костик угрюмо молчал, опустив голову. Илья сочувственно смотрел на друга, но не торопился его утешать. Он, как никто другой, знал о его гордом и себялюбивом нраве. Когда Судья оставил их одних, он попытался заговорить с Костиком, но тот озлобленно стряхнул с плеча его руку:
— Отстань от меня, предатель! Я думал, мы друзья…
— Я все еще твой друг, и поэтому…
— Ну уж нет! Мне такие друзья не нужны! Какая-то девчонка оказалась тебе дороже нашей дружбы.
— Ты не прав… — попыталась вмешаться Полина, но тоже получила яростный отпор.
— А с тобой я еще рассчитаюсь! — прошипел Костик. — Не здесь и не сейчас, но обязательно и неотвратимо.
Он ушел со стадиона с гордо поднятой головой, всем своим видом выражая презрение к претендентам, допущенным к третьему туру.
Магическая часть Испытания проводилась после захода солнца. В ожидании ее начала Полина и Илья растянулись на траве, последовав примеру других претендентов. От усталости руки и ноги стали такими тяжелыми, что не хотелось ими шевелить. Желудок настойчиво требовал пищи, но перерыва на обед не полагалось. «Наверное, это тоже часть Испытания», — решила Полина, разглядывая облака, плывущие в сумеречном небе.
