Ей необходима новая машина. И еще много чего. Он подумал о стертых ступенях лестницы, о разваливающемся от сырости шкафчике в ванной, о выцветшем линолеуме в кухне. Деньги за комнату ей сейчас весьма кстати. Просто надо держаться от нее подальше, и тогда он переживет оставшиеся три дня.
Старик за прилавком разглядывал его.
— Вы, должно быть, тот самый парень, который снял комнату у Элис О’Хара. Клинт Стронг. Правильно?
Как в любом маленьком городе, новости распространяются здесь по воздуху. Клинт кивнул.
— Да. Вообще-то у вас классный магазин.
— Спасибо, — просиял старик. — Мы с женой построили его с нуля, тогда, в шестидесятых. Я — Том Ферлей. Вы все нашли, что нужно? — Он облокотился на стойку. — Элис очень привлекательная юная дама, не так ли?
Она тут же возникла перед внутренним взором Клинта, как сегодня утром, в крошечных шортах, открывавших ее стройные ноги. А рот… Будто создан для поцелуев. Он торопливо отогнал никчемные мысли.
— Сколько с меня?
— Успокойтесь. Ни о чем таком я не думаю. На той неделе она была здесь, покупала фанерку и краску, чтобы сделать объявление. Ханна тоже была с ней. До чего же славная девчушка. Жаль, у меня никогда не было ни дочери, ни внучек.
Клинт подумал о маленькой ладошке, побывавшей в его руке. Если бы он мог не отпускать ее никогда!
— Могу одолжить инструмент, если у вас нет подходящего.
Приятельское предложение старика едва знакомому человеку ошеломило Клинта.
— Большое спасибо. Но у меня все есть.
Он вышел на улицу с ощущением, что обрел друга. Неповторимое чувство, которое он, однако, тут же прогнал, передернув плечами. Он не хотел заводить никаких отношений. Ни с кем, включая Элис. В первую очередь с ней.
Элис.
Он наморщил лоб. Он не имеет права думать о ней. Ему нужна женщина только для собственного удовольствия. Не более. И это автоматически исключает Элис. Если повезет, его грузовик будет готов через три дня. А до тех пор он должен гнать любую мысль о ней.
Проходя мимо ресторана Милли, он остановился и через распахнутую дверь заглянул внутрь. Полный развал. Если Милли собирается открыться через пару недель, строителям следует поторопиться.
В дверном проеме вдруг появилась Милли.
— Привет, Клинт! Что это вы здесь делаете?
— Иду к машине.
— Если есть время и желание, могу вам все тут показать.
Он видел, как Милли хочется продемонстрировать свою фирму. А у него времени вагон.
— Да у вас тут еще конь не валялся. Милли озабоченно посмотрела на
него.
— Как по-вашему, они управятся? Обещали прийти сегодня, но что-то никого нет.
— Управиться-то можно. Если работать день и ночь.
— Вот и я боюсь. Буду срочно звонить подрядчику.
Они вышли на улицу.
— Я слышала, Элис сегодня продает маленький диванчик. — Милли покачала головой. — Ей будет тяжело расставаться с ним. Я заскочу к ней ненадолго, надо помочь готовиться к дню рождения Ханны, ну и вообще, морально поддержать. Так что пока.
Собственно, Клинту вовсе не хотелось присутствовать при расставании Элис с диванчиком. Она уверяла, что все будет в порядке. Но сейчас он в этом засомневался. Клинт включил радио и свернул на дорогу к дому Элис. Кто-то ведь должен быть рядом с ней. Так почему не он?
Запахло корицей — Элис поставила поднос с кексами на стол в гостиной и обвела комнату глазами. Через несколько часов, кроме кушетки, купленной взамен старинного дивана, здесь останутся лишь стол, лампы и вазы. И портрет Рози.
— Прости меня, Рози.
Она пристально вглядывалась в портрет прабабки. Рози будто отвечала взглядом. Да, Рози бы ее поняла, как утверждал Клинт. Она чуть-чуть успокоилась.
С улицы долетел собачий лай. В окно Элис увидела озабоченное лицо Милли, вылезавшей из своей машины.
— Знаю, я несколько рановато, Элис. Но я в полном отчаянии.
Обычно хладнокровная, Милли выглядела совершенно выбитой из колеи. Ее лицо пылало. Как бы ее удар не хватил.
— Присядь, Милли, и глубоко подыши. Сейчас принесу холодного чая.
— Спасибо, любовь моя. Я надеялась увидеть Клинта. Где он?
Сразу после обеда он починил дверь, и с тех пор Элис его не видела. Она вздохнула:
— Не знаю.
— Вот он я.
Он вошел так тихо, что Элис не заметила. У нее перехватило дыхание. Протягивая ему стакан с холодным чаем, она чувствовала, что краснеет.
На лице Милли мелькнула улыбка.
— Я так рада, что вы здесь. Я как раз хотела поделиться с Элис своими проблемами. А вы, может быть, сумеете что-нибудь посоветовать.
Клинт глянул на дверь. Элис затаила дыхание. Сбежит или останется? Она вздохнула с облегчением, когда он спросил:
— Так в чем же дело?
— Я позвонила Расти, подрядчику. Он очень отстает с работами. Но похоже, ему совершенно плевать. А ведь он подписывал договор.
Элис стиснула стакан. Видно, ремонт затянется, а без работы ей точно кредит не продлят.
Она чувствовала на себе взгляд Клинта — он будто пытался прочесть ее мысли. Он не должен заметить, как ей страшно. И, чтобы подбодрить еще и Милли, она сказала:
— Ничего, успеют.
— Если они будут продолжать в том же темпе, я не представляю, как. Клинт, что мне делать?
— Предложите им премию за сдачу работы точно в установленный срок. И пригрозите неустойкой при несоблюдении условий договора.
— Неплохая идея. Но это еще можно сделать сейчас?
— Почему нет?
Милли благодарно посмотрела на Клинта.
— Похоже, вы разбираетесь в таких вещах. Поможете мне составить такую бумагу, а? Я вам заплачу…
— Нет. — Он крепко сжал губы. —
Я не хочу иметь к этому отношения. Вы знаете, меня ждет работа во Флориде.
— Понятно. — Милли выглядела так, будто вот-вот разрыдается.
— Позвоните подрядчику еще раз и не принимайте никаких отговорок. Не сдавайтесь ни в коем случае!
Элис чувствовала, как к глазам подступают слезы. Ресторан просто обязан открыться вовремя. Как иначе ей спасти свой дом?
— Милли, у тебя всегда замечательные идеи. Ханна так ждет свой день рождения. И все благодаря тебе.
— Ну, я ее люблю. — Милли сочувственно смотрела на свою подругу. — Как бы мне хотелось принести тебе известия получше. Честное слово, я собиралась открыться вовремя.
— Я знаю.
Элис не сумела улыбнуться. Только бы не зареветь. Только бы Клинт был здесь. И почему ей спокойнее, когда он рядом, — ведь у него вечно меняется настроение. Вот и сейчас он так равнодушно отказал, когда Милли попросила его о помощи. Затем лишь коротко осведомился, когда приедут за мебелью, чтобы помочь таскать, и тут же ушел.
