– Ну что ж, лезть так лезть, – твёрдо сказала она.
– Как жаль, что Мэй не с нами, – встревоженно глядя вверх, произнёс Билли. – В лазании по стенам и крышам ей нет равных.
Софи очень хотелось бы, чтобы Мэй и Сун были рядом. Сун всегда такой спокойный и рассудительный. А Мэй, несомненно, отлично преодолевает препятствия. Софи вспомнила, как отважно Мэй лазила по крышам во время их прошлого расследования. Она почувствовала на себе взгляд Джо и поняла, что он думает о том же. Он один знал, как она боится высоты.
– Кому-то одному лучше остаться внизу, – быстро проговорил Джо, взглянув на Софи и подняв бровь. – Чтобы предупредить нас в случае чего. Софи, может, ты останешься?
Софи решительно помотала головой. Она понимала, что Джо хочет ей помочь, но решила, что должна идти до конца. Это ведь она их сюда привела и теперь ни в коем случае не останется в стороне, преспокойно наблюдая, как Билли и Джо расхлёбывают ею же заваренную кашу.
– Нет, – твёрдо сказала она. – Я тоже полезу.
– Что ж, тогда останусь я, – сказал Билли с деланной обидой в голосе, но Софи заподозрила, что на самом деле он даже рад такому повороту: судя по его виду, предложение взобраться на здание обрадовало его не больше, чем её саму. – Я вам ухну, если услышу, что кто-то идёт, – предложил он.
Джо кивнул.
– Только гляди в оба, – предупредил он. – Нельзя, чтобы нас заметили. Повезло ещё, что сейчас темно. – Он повернулся к Софи. – Ладно, я пойду первым. А ты давай следом, Билли тебе поможет. Делай всё в точности как я – я покажу, как надо. Думаю, если влезем на балкон второго этажа, сможем пробраться внутрь через окно.
Но даже балкон второго этажа находился пугающе высоко. Софи сцепила ладони, чтобы унять дрожь, нервно кивнула Билли и последовала за Джо, который направился к забору. Он ловко влез на забор, поставив ногу между кольями. Обхватив одной ногой водосточную трубу, он подтянулся выше и схватился за край подоконника. Снова подтянулся, сел на подоконник и протянул руку Софи, которая изо всех сил старалась повторить его манёвр, проклиная длинное платье и нижние юбки, то и дело цеплявшиеся за железные колья. В который раз Софи пожалела, что не может носить брюки, как мальчишки, – женская одежда ну совершенно не предназначена для работы детектива!
Ноги у неё были не такие длинные, как у Джо, и когда она потянулась к подоконнику, то на мгновение потеряла равновесие.
– Осторожней! – шепнул Джо, схватив её за руку и помогая удержаться. – А теперь давай, забирайся сюда.
Уже не думая о том, заметит ли Джо, как у неё дрожат руки, Софи с облегчением вскарабкалась на подоконник. Земля была до ужаса далеко. Софи разглядела Билли, который с тревогой следил за ними, стоя под тенистыми деревьями церковного дворика. Окно позади них было тёмным. Они попытались было заглянуть внутрь, но оно оказалось плотно зашторено. Внутри не было видно ни огонька.
– Будем лезть через него? – тихо спросила она у Джо.
Тот внимательно разглядывал окно.
– Тогда мы наделаем чересчур много шума, – прошептал он в ответ. – Давай лучше к следующему подберёмся.
Он соскользнул к соседнему окну с узким железным балкончиком, овитым плющом. Прежде чем соскочить на балкон, он предупреждающе коснулся руки Софи, и она кивнула в знак того, что поняла его жест. В этом окне горел яркий свет – нужно было оставаться настороже на случай, если в комнате кто-то есть.
Они осторожно перемахнули через край балкона и сели на корточки, прячась в темноте. Софи облегчённо выдохнула.
– Куда теперь? – тихо спросила она.
– Попробуем заглянуть внутрь.
Опустившись на четвереньки, они медленно приблизились к окну и оказались прямо под ним. Снова заморосило, Софи стёрла с лица несколько дождевых капель и только потом набралась храбрости посмотреть вверх. Она опасливо подняла взгляд – и обомлела. По ту сторону окна стоял стол, за которым сидел не кто иной, как мистер Лайл собственной персоной. Сперва показалось, что он пишет какие-то письма, но потом он посмотрел в окно – прямо на Софи.
Она тут же пригнулась, спрятавшись в тени. Сердце бешено колотилось. Она ждала, что мистер Лайл вот-вот закричит, распахнёт окно и затащит их в комнату. Но этого не произошло, и Софи поняла, что он её не заметил. Комната была освещена так ярко, что находящиеся в ней люди, судя по всему, видели за окном лишь черноту. Через мгновение в комнате послышался чей-то голос.
– Мистер Лайл, сэр, мы начинаем. Господа собираются в соседней комнате.
Софи услышала скрип стула, а потом удаляющиеся шаги. Джо кивнул на следующее окно – он тоже всё слышал.
– Соседняя комната! – шепнул он.
Софи посмотрела туда, куда он указывал. Под следующим окном не было балкончика, не было даже карниза, лишь железная сточная труба тянулась вдоль окна. На вид труба была прочная, к стене она крепилась при помощи больших фигурных скоб, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. Но Софи всё равно испугалась, когда заметила, какой задумчивый взгляд устремил Джо на эту трубу.
– Лезть придётся тебе, – шепнул он. – Вряд ли она меня выдержит.
Софи мрачно кивнула. Джо взял её за руку, и она шагнула на край балкончика, а потом, дрожа от страха, полезла на трубу. Главное – ни в коем случае не смотреть вниз. Руки скользили по кирпичу и облупившейся краске, нога упёрлась в одну из скоб. Софи удалось обвить – почти обнять! – трубу одной рукой, просунув её сзади. Она прижалась к холодному металлу щекой и повисла на трубе, словно паук, – и ей стало чуть легче.
Вдруг её сердце учащённо забилось, когда она поняла, что отчётливо видит происходящее в комнате неподалёку. Шторы были задвинуты, но неплотно – в образовавшуюся щель было отлично видно всё, что творится внутри. Софи разглядела даже мистера Лайла, сидящего за длинным полированным столом красного дерева. Более того, она заметила, что раздвижное окно приоткрыто на пару дюймов, а значит, можно разобрать и голоса.
Она уже и забыла о том, как высоко висит, – настолько её увлекло собрание. Она видела лишь мистера Лайла и ещё троих незнакомцев, но было понятно, что в комнате находится по меньшей меры с полдюжины человек. Те, что оказались в поле её зрения, были элегантно одеты и обладали всеми атрибутами состоятельных джентльменов: шёлковыми цилиндрами, карманными часами, золотыми моноклями. Один из них особенно походил на денди: на шее у него был изящно повязан шёлковый платок, запонки поблёскивали драгоценными камнями; другой, с длинной седой бородой, был с виду серьёзен, как директор школы. Присмотревшись, Софи заметила одну деталь, которая их всех объединяла, – золотой значок. Она сощурилась и разглядела на нём извивающегося золотого дракона.
– Ну что, все в сборе? Отлично, благодарю, Эванс. Закрывайте за собой дверь.
Человека, произнёсшего эту фразу и сидевшего во главе стола, Софи не видела, зато отчётливо слышала его властный голос. Немного погодя он произнёс нараспев:
