Спасение пришлось искать за пределами посадочного кратера. Здравый смысл, помноженный на инстинкт самосохранения, кричал: надо убираться отсюда! Вид охваченных пламенем, окутанных дымами обломков космического корабля, вокруг которых, кружили ксеноморфы, вселяли ужас и безысходность.
Не только Ральф испытал схожие чувства. Многие, кому удалось забраться внутрь исправных планетарных машин или других роботизированных комплексов, попытались бежать за пределы атакованной ящерами зоны высадки.
Через несколько часов разрозненные группы выживших смогли наладить связь. Уже наступила ночь. В кромешной тьме, двигаясь наугад в поисках клочка суши, стихийно сформировавшаяся колонна планетарной техники прокладывала путь через болота. Машинам пришлось двигаться на плаву, используя водометы. Свет фар резал мрак, но обилие густой травянистой растительности ограничивало видимость. Разведывательные зонды транслировали множество сигнатур. Местные твари стекались отовсюду, – гул двигателей привлекал внимание крупных рептилий.
Топи казались бесконечными, а редкие клочки суши не давали передышки. Ральф своими глазами видел, как одна из планетарных машин выехала на берег небольшого островка и тут же подверглась нападению: из пучины вынырнула какая-то исполинская тварь, несколькими ударами размозжила корму АПМ, вызвав взрыв силовой установки.
Всю ночь колонна двигалась на плаву, через топи. Они отбивались от ксеноморфов, теряя людей и технику, пока не удалось найти подходящее место, примерно в ста семидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Защиту измученным колонистам предоставила кольцевая цепь возвышенностей, похожая на сглаженный временем ударный кратер с небольшим плоскогорьем в центре
[11]. В скалах нашлось немало пещер.
От мрачных воспоминаний Ральфа отвел шум. Кто-то крупный ломился через чащу растений. Тишину туманного утра внезапно раздробили звуки выстрелов, раздался рев боли, исторгнутый очередным голодным и не в меру любопытным ящером, затем все стихло.
– Эй, Хью, иди сюда! – позвал он андроида, который промерял глубины.
Всколыхнулись листья «осоки». Трава высотой в три-четыре метра окружала островок, где обосновался Дуглас. Свое убежище он развернул под сенью скалы, не желая селиться в сырой пещере.
– Ну что?
– Преобладающая глубина – метр, – доложил андроид.
Проклятье. Через пару часов Янг обещал выделить ему почвоукладчик, но, фрайг побери, как использовать машину, если вокруг топь? Осушить участок болота, чтобы использовать скопившийся на дне плодородный слой ила, не получится. Равнина подтоплена, она соединена с океаном, омывающим материк, и явно лежит ниже уровня моря. Единственный способ, при котором можно использовать технику и культивировать разработанные в лабораториях «Генезиса» виды растений, – это засыпать делянку крупным щебнем, подняв уровень почвы. Такой агротехнический прием позволит корням растений прорастать вглубь, получая постоянный источник воды и питательных веществ.
Он вызвал Янга.
– Роб, мне пока не нужен почвоукладчик. Готов обменять его машино-часы на взрывчатку.
– Зачем?
– Хочу взорвать скалу. Болото нужно засыпать, и выровнять площадку, прежде чем высаживать наши растения.
– Взрывчатку не дам. Припасов и так слишком мало.
– Тогда вместо почвоукладчика выдели мне вездеход. Я использую его курсовые орудия, чтобы раздробить скалу.
– Нет. Тратить снаряды на изготовление щебня не позволю! Ищи другой выход, – Роберт Янг отключился.
Дуглас с трудом унял растущее раздражение. Нечего злиться, надо искать решение.
– Что думаешь? – он обернулся к андроиду.
– По какому поводу?
– Я хочу разрушить скалу, засыпать обломками топь, выровнять участок и только затем высаживать растения.
– Разумно. Предлагаю использовать штаммы бактерий, разработанных корпорацией «Генезис» для нужд «Мегапула».
– В чем смысл?
– Так на земле утилизировали старые здания, без образования мусора. Все превращается в субстрат
[12]. Варьируя срок жизни и количество поколений бактерий, можно получить сначала крупные обломки, а затем и щебень необходимых фракций, – со знанием дела ответил андроид.
– Да, но где взять этот штамм, и как его настроить?
– Думаю, надо сходить в поселение. Большинство припасов оказались распределены по случайному принципу. Если верить сообщениям из локальной сети, там уже образовался стихийный рынок, – меняют «все на все».
– Неплохая идея. Но как нам настроить штамм, и не разрушат ли бактерии все окружающие скалы? Вдруг они начнут бесконтрольно размножаться?
– Нам потребуется модуль генетического конструктора, – ответил андроид.
– А есть ли он в наличии? – усомнился Ральф.
– Не знаю. У меня нет доступа к спискам уцелевшего оборудования.
– Ладно. Пошли, проверим, – Дуглас решительно встал, и они с андроидом направились к расположенному неподалеку небольшому плоскогорью.
* * *
День наступил погожий. Солнце припекало, и над мелководьями, окруженными кольцевым гребнем скал, конденсировалась туманная дымка испарений. Громкий назойливый стрекот различных насекомых сливался в непрерывный гул. Необычайно высокая трава и различные виды хвощей образовывали тенистую чащу. Накануне здесь прошла планетарная машина, доставившая на облюбованный Ральфом островок его личное убежище, но к утру примятые растения выпрямились, – просека, оставленная вездеходом, исчезла, лишь кое-где виднелись надломленные, увядающие соцветия.
Андроид прокладывал путь, Ральф следовал за ним, экономя силы, настороженно посматривая по сторонам. Невзирая на неудобства, он не снимал защитную экипировку, дышал только через фильтр маски, берег глаза.
Идти пришлось по колено в мутной воде, кишащей простейшими организмами. Индикатор уровня биологической опасности подрагивал в красной зоне. Почти на каждом шагу встречались насекомые. Они кружили над головой, раскачивались на листьях «осоки», семенили по болоту, находились и такие, что выглядывали из-под ряски, поджидая добычу.
Царство девственной природы оказалось вовсе не Эдемом, как утверждали на Земле. Оно выглядело чуждым, смертельно-опасным, подлежащим искоренению. Похоже не только Дуглас успел ощутить себя букашкой по сравнению с исконными формами жизни. Невдалеке послышался гул двигателей, затем раздалось резкое шипение. Над зарослями всклубилась белесая мгла, зардел сигнал, предупреждающей об опасности химического заражения.
