— Баба, а что это за тетя? — воскликнула маленькая девочка с черными волосами. Подбежала ко мне и многозначительно втянула воздух рядом со мной. — Она ведь совсем не волк!
На девочке было желтое платье, и ее лицо тоже казалось мне знакомым. Может, это уже паранойя, раз все оборотни кажутся мне чуть ли не родственниками?
— Ран, садись рядом, — тут же вместо ответа сказала Арианда, — а ты, Милья, не отсвечивай. Видишь, Ранфер привел нам свою пару показывать, а ты ее пугаешь. Сколько раз я говорила тебе, что обнюхивать гостей — неприлично?
— Но тетя — не волк! — с еще большим изумлением проговорила девочка, округлив огромные медовые глаза.
Я нахмурилась, не сводя взгляда с любопытной малышки.
— Милья? — переспросила удивленно.
— Ага, это моя сестра, — раздался голос сзади.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать голос подруги.
Тилья вышла из леса в своих любимых кожаных шортиках и легкой блузке, завязанной на животе. Волосы рассыпались черными волнами по плечам и каким- то невероятным образом стали казаться гуще. Словно Темный Диархан преобразил девушку.
— Ты здесь! — обрадованно проговорила я, вскакивая со стула.
Но мама Ранфера за плечо усадила меня обратно и шлепнула в тарелку сочный стейк.
— Нет ничего более сытного и полезного, чем мясо с фасолью, приготовленной на гриле, — говорила она, накладывая мне полторы порции. На слона — не меньше.
Остальные оборотни тоже расположились за столом, а Ранфер оказался от меня по левую руку. Теперь стало абсолютно ясно, что нас и впрямь посадили во главе пиршества. И если для альфа Диархана в этом не было ничего необычного, то я чувствовала себя неловко, когда на меня воззрился с десяток любопытных глаз.
Одна радость — Тилья села рядом, а Арианда — Польше от меня, возле сына. Наметилась небольшая передышка в знакомстве с родственниками.
В это время Альфа положил руку поверх моей и сжал.
— Не бойся, моя семья не такая страшная, как кажется, — тепло шепнул мне на ухо и улыбнулся.
— Я и не думала… — промямлила в ответ, сунув в рот одну фасолинку, оказавшуюся дивно вкусной.
Следующие минут двадцать Арианда и Ранфер представляли мне присутствующих, а те рассказывали что-то о себе. Никто не расспрашивал меня о прошлом, никто не настаивал на том, что я должна немедленно вступать в беседу. Знакомство с родственниками — всегда сложность. Нужно показать себя с лучшей стороны, не упасть в грязь лицом, понравиться. Но сегодня, почему-то, все вышло иначе.
Через какое-то время я уже смеялась над шутками Тильи, которая неуловимым образом втянула меня в беседу со всеми оборотнями по очереди. К счастью, их здесь было не так много. Трое помощников альфы, которых я уже видела прежде: Стенлир, Грейрен и Харен. Как ни странно, Тенсер Лафт тоже был здесь, сидел после помощников и общался с какой-то женщиной. При более внимательном рассмотрении это оказалась мама Тильи и Мильи, что расположилась вместе с еще двумя маленькими детьми. Те просто гостили в главном доме стаи. Был здесь и шаман Селены, оказавшийся древним стариком. Впрочем, о его возрасте я догадалась лишь потому, что мне об этом сообщила Тиль. Сам шаман выглядел лет на шестьдесят, не больше. Кроме того, он был еще и самой примечательной личностью среди присутствующих: в ушах у него болтались серьги в виде полумесяцев, а в седых волосах, заплетенных в косички, блестели камушки.
А рядом с самой Тильей расположился Альрен. Сын шамана, оборотень-травник, с которым я имела неудовольствие познакомиться еще на празднике. Но несмотря на мое предубеждение против него, мужчина выглядел приветливо, улыбался. Зеленые глаза излучали дружелюбие.
— Слушай, а ты как тут оказалась-то? — спросила я на ухо у подруги, когда разговор немного переместился к другому концу стола. — Тебя случайно не вернули в стаю?
Девушка скривилась, забрасывая в рот крупный кусок мяса.
— Нет, конечно. Просто так в стаю не вернуться. Меня об этом должны попросить главы. В нашем случае это Верден — шаман стаи, куратор Крас и его мать Арианда. И они вернут меня только если докажу, что достойна.
— А как это сделать?
Она пожала плечами.
— Никто толком не знает. Это старое, дурацкое правило.
— Ну так и забудем о нем! Нужно всего три голоса, и все они сейчас здесь. Мы это быстро провернем! — обрадовалась я.
— Нет, Лена… — покачала головой девушка. — Давай без этого, ладно? Лена?! Что ты делаешь, Лена?!!
Но я уже повернулась к Ранферу и, не привлекая чужого внимания, сжала его руку под столом.
Мужчина улыбнулся, отложив вилку, и с любопытством посмотрел на меня.
А я едва не забыла, что хотела сделать. Улыбка моего оборотня была настолько теплой и обворожительной, что я таяла, как мягкое мороженое. Эти приподнятые уголки полных губ, острые маленькие ямочки на щеках, веселый блеск голубых глаз…
— Ты что-то хотела, лисичка? — шепнул мне Ранфер, чуть наклонившись.
Я покраснела.
— Лена, ш-ш-ш!.. — тянула меня с другой стороны Тиль.
Но я отмахнулась от нее и прямо спросила.
— Ранфер, ты же большой и сильный, правда? — начала я издалека, перевернув его кисть и водя пальчиком по огромной, горячей ладони. — Ты же альфа Диархана и никто тебе не указ, да?
Мужчина приподнял бровь, и его улыбка стала шире.
— Начало неплохое, продолжай, — сказал он, давя усмешку.
— Ну, я хотела узнать, почему бы тебе не принять решение о возвращении Тильи в стаю? Тебе ведь никто не сможет перечить.
В этот момент лицо оборотня стало как никогда серьезным. Он все еще улыбался, но теперь это была совсем другая улыбка. Та, которая не затрагивает глаза.
— Это не так просто, как кажется, Лена.
— А в чем сложность? Выходит, ты этого сделать не можешь? Альфе не все подвластно? — выпалила и хитро улыбнулась.
Признаться, я пыталась взять мужчину ‘‘на слабо". Но, увы, наверно, с мудрыми вожаками оборотней такой фокус не прокатывает.
Ранфер еле заметно усмехнулся и покачал головой.
— Я могу почти все, но какова будет цена? Если я прямо пойду против традиций, необходимо будет каким-то образом объяснить это стаям. Я ведь не просто альфа всех оборотней, и на этом все. Я — закон. Что будет, если законы перестанут исполняться, ты представляешь?
— Какой толк от закона, если он не приносит пользы? — надула губы я, повернув голову к Тиль.
Девушка сидела за столом и машинально жевала салат, втянув голову в шею.
Но в этот момент к нам вдруг повернул голову Альрен, сын шамана. Сверкнули его светло-зеленые глаза, а ржаные косички у лица качнулись, звякнув какими-то монетками.
