– Так в чем проблема, Тара? Ты ведь знаешь, где он живет. Мы тебя уже поздравили, все тебе подарили. Ты не обязана оставаться тут до тех пор, пока гости не разойдутся. Это твой праздник. Ты имеешь право быть с тем, с кем хотела бы быть.
От его слов у меня в груди разлилось незнакомое, щемящее, но очень теплое чувство. Благодарность и облегчение, смешанные с грустью. Теперь Алек знал, что я сделала свой выбор, и сделал свой. И я была рада, что он предпочел остаться моим другом, а не занять позицию обиженного отверженного влюбленного.
– Я не уверена, что он хочет меня видеть, – призналась я тихо. – Мы не очень хорошо расстались в последний раз, и с тех пор он избегает меня.
– А я вот уверен, что хочет, – огорошил меня Алек. – Потому что, вынужден признаться, весь этот праздник для тебя организовал он. Моими руками, но он вызвал меня вчера к себе, спросил, не хотим ли мы устроить вечеринку в честь твоего дня рождения. А я даже не знал, что у тебя день рождения, хотя ты и упоминала, что он скоро. Ну а дальше он уже все сказал, как делать и как организовать. И как оправдаться за позднее поздравление. Сказал, ты будешь очень рада. Мне даже показалось, что… Впрочем, неважно, что мне показалось. Теперь я вижу, что это не так.
Я молча смотрела в окно, чувствуя, как неровно бьется сердце и как тяжело становится дышать. Я вспомнила вечер, когда рассказывала Фарлагу о том, чего мне не хватает в жизни. Праздник в окружении шумной компании друзей входил в перечень. И он мне его подарил, оставшись при этом в тени.
И мое обучение тоже наверняка оплатил он. Кроме него, никто не мог даже знать о том, что оно оплачено не до конца. Этим он дарил мне мою вторую мечту: с дипломом Лекса я могла претендовать на любую престижную и хорошо оплачиваемую позицию.
– Кстати, ты слышала, что он развелся?
Я кивнула. Во мне бушевало столько эмоций, что я совсем не могла говорить.
– Саре, оказывается, сестра еще два дня назад писала и по секрету это рассказала. Только та мочала, пока это в прессе не появилось. Судя по всему, он еще в начале апреля на развод подал. И это был рекордно быстрый развод. Конечно, совершенно для него невыгодный. Так что бывшая госпожа Фарлаг теперь очень богатая женщина, зато он совершенно свободный мужчина.
Я прикрыла глаза и потерла ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Фарлаг первый раз поцеловал меня четвертого апреля, мне хорошо запомнился тот день… Еще бы он мне не запомнился! Значит, примерно тогда же он начал разводиться. Зачем, если он все равно не собирался жениться на мне? Только потому, что для меня его брак имел значение?
– Только не забывай, что он проклят, Тара, – осторожно добавил Алек. – И едва ли проживет долго. Если ты влюбишься в него по-настоящему, это разобьет тебе сердце. Но если ты уже влюблена, то не трать ваше время зря. Потом будешь жалеть, но уже ничего не сможешь сделать. Неважно, что он там сказал. Суди о его отношении к тебе по поступкам.
Я открыла глаза и наконец снова повернулась к Алеку, улыбнулась. Может быть, королевская кровь все-таки действительно была какой-то другой или Алеку Прайму просто очень повезло с родителями, которые воспитали его таким. А может быть, он вырос таким сам. Наверное, если бы я не влюбилась в Фарлага, я бы определенно со временем влюбилась в него.
Я поцеловала его в щеку.
– Спасибо.
Это единственное, что я смогла выдавить из себя. Он улыбнулся мне своей красивой, открытой улыбкой и кивнул.
– Удачи. Я скажу девчонкам, что тебе было пора идти.
К счастью, по дороге к выходу из Синего зала меня никто не перехватил, и всего несколько секунд спустя я уже оказалась в пустом, как всегда плохо освещенном коридоре. Я так спешила поскорее добраться до комнат ректора, что не сразу заметила другие шаги, преследовавшие меня почти от дверей бального зала. Обратила внимание на них только тогда, когда половина коридора осталась позади. Я замерла, прислушиваясь, но мой преследователь тоже остановился. Резко обернувшись, я увидела мужскую фигуру, прятавшуюся в тени у стены.
– Кто там? – я старалась, чтобы мой голос прозвучал грозно, но он предательски дрогнул, выдавая мой страх. – Что вам нужно?
Тень шевельнулась, мужчина приблизился к границе света, падавшего от ближайшего к нему шара.
– Дорн? – удивилась я, когда наконец узнала того, кто меня преследовал. – Чего ты хочешь?
– Я смотрю, ты круто поднялась, Роук, – едким тоном заметил тот, делая еще один шаг ко мне.
Я попятилась назад, не позволяя ему приблизиться. На расстоянии меньше вытянутой руки трудно поставить щит в случае необходимости. А мне почему-то казалось, что такая необходимость может возникнуть. От Дорна веяло угрозой.
– Боишься меня? Правильно делаешь. Ректор ведь не всегда будет у тебя под рукой, чтобы защитить.
– Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай. И тогда все будут счастливы.
– О, это вряд ли, – он покачал головой и снова шагнул ко мне. – Ты мне еще должна ответить за унижение, через которое мне пришлось пройти по твоей милости.
– Ты сам на него напросился, – напомнила я, продолжая отступать назад и выставляя вперед руку. Магический поток начал фокусироваться. – Сделаешь еще шаг и пожалеешь об этом, – предупредила я. – Ты уже знаешь, что мне за это ничего не будет.
– О, да, и с любовником твоим я еще тоже посчитаюсь, будь он хоть трижды ректор и четырежды Фарлаг. Кстати, – Дорн больше не приближался, а просто наклонился ко мне, – а ты уверена, что здесь все еще есть кому тебя прикрывать?
Мне хотелось верить, что он блефует, но в его гадкой ухмылке было столько предвкушения, что не получалось. Возможно, слова Дорна просто попали на плодородную почву моих страхов, но сердце неожиданно екнуло в груди. Ощущение, что вот-вот произойдет что-то очень плохое – если уже не произошло – затопило меня удушливой волной. Мозг отказывался принять тот факт, что Дорн реально может чем-то угрожать Фарлагу, но ноги уже понесли меня прочь. За спиной я слышала неестественный смех Дорна и его подначивания:
– Беги-беги, фермерша. Может быть, еще успеешь.
Я так и бежала до самого кабинета ректора, едва не умерев от остановки сердца под конец неприлично длинной лестницы. Дверь оказалась заперта, и я запоздало сообразила, что вечер пятницы – не то время, когда ректора стоит искать в кабинете. К счастью, я уже достаточно хорошо знала, где находится дверь, ведущая прямиком в большую гостиную.
На мой истеричный стук в дверь никто не ответил, зато сама дверь послушно открылась, стоило только повернуть ручку. Похоже, Фарлаг так и не убрал разрешение для меня на свободное передвижение по его комнатам.
Гостиная была пуста. В камине, как обычно, весело горел огонь, все светящиеся шары были зажжены, но самого Фарлага здесь не было. Мое внимание привлекла только открытая бутылка вина, стоящая на столике рядом с диваном. Было видно, что она уже наполовину пуста.
