Усталость, жажда и голод, споровое голодание – не лучший набор в столь непростой ситуации. Сейчас, по прошествии нескольких часов, убитых на преодоление зарослей и плавней, Шуст, наверное, даже в упор не заметит самую толстую лески растяжки. Внимательность у всех притупилась, накатывали апатия и приступы до того сильной усталости, что хотелось на всё забить, прилечь на первое попавшееся место и дрыхнуть на нем сутки, а то и больше, не шевелясь.
В таком состоянии опасно бродить по незнакомой местности.
Ну а куда деваться?
* * *
Очередная полоса почти непролазных зарослей сменилась лентой открытой воды. Пришлось остановиться.
Чак, настороженно оглядев заросший такими же густыми кустами противоположный берег протоки, угрюмо заметил:
– Нехорошее место. Камыша почти нет. А тот, что есть, битый какой-то. Будто его чем-то поломали. Может, лодками, может еще чем…
– Кораблю тут не пройти, а лодка запросто, – добавил к сказанному Шуст. – На вид там глубоко, вряд ли пешком пройдем.
Карат огляделся по сторонам. Протока почти прямая, далеко просматривается, и на всём протяжении не заметно ни одного сужения. Искать обход – слишком долго. Это минимум под километр пройти придется. Лишний километр, ведь он не ведет в направлении цели. А там, может, еще и еще шагать придется. Так можно остаток дня потерять впустую.
Потому, его решение оказалось очевидным:
– Чак, проверь. Остальные прикрывают.
Залегли среди кустов с оружием наизготовку. Чак боком сполз к воде, зашагал медленно, с трудом выдирая ноги из вязкого ила. Вот он преодолел треть преграды, вот добрался до середины. Вода по грудь достает, невысокой Диане там придется несладко. Но опыт подсказывает, что ее легкое тело не так сильно засасывает, так что, голова должна остаться на поверхности.
Чак прошел еще несколько шагов по глубине, дальше его фигура всё больше и больше начала показываться над водой.
Добравшись до противоположного берега, развернулся, молча взмахнул рукой.
Но Карат торопиться не стал. Вместо этого тоже поднял руку, после чего указал вперед.
Ну не нравится ему и протока, и ее берега. И правда кажется, что здесь нередко проходят лодки. Не выглядят эти места заброшенными. А ведь местечко удобное для засады. А ну как там, по другому берегу, проходит патрульная тропа? Если застигнут в момент переправы, переколошматят играючи.
Потому, пусть Чак проверит – безопаснее будет.
Здоровяк знак понял правильно. Кивнул в ответ, перекинул пулемет за спину, поскальзываясь и хватаясь за свисающие с невысокого обрыва корневища, с прямолинейной ловкостью гориллы вскарабкался наверх и скрылся в зарослях. Лишь треск ломаемых под ногами ветвей и шевеление верхушек кустарников подсказывали, что он там не спать завалился, а делом занимается.
Затем шум и движение прекратились. Карат почти с минуту ждал их возобновление, мрачнея всё больше и больше.
Но нет, вновь затрещало, и кусты задвигались. А вот и Чак показался. Остановившись на краю обрыва, он взмахнул рукой.
– Чисто, – сказал Карат. – Переправляемся.
– А чего это он так долго возился? – недоверчиво спросил Шуст.
– Не знаю. Предлагаешь спросить, в чём там дело?
– Да тут чуть ли не орать придется, а по воде звуки далеко слыхать, – заметил Шуст.
– Вот и я о том же. Сам у него и спросишь, когда переправимся.
Ил в протоке оказался неприятным. Не так уж глубоко нога проваливается, но там, под тонким слоем, начинается грязь, замерзшая чуть ли не до нулевой температуры. Может родники пробиваются, может дело в чём-то другом, но ступни озябли мгновенно. Сразу стало понятно, почему Чак не перебрался к более удобному для подъема участку обрыва. Здоровяк несся по кратчайшей прямой, торопясь побыстрее выскочить из пронизывающего кости холодильника.
Вот и Карат не стал сворачивать с его пути. Добрался до обрыва, проявил силу воли, дожидаясь отставших Диану и Аурелию. Помог и той и другой, подсаживая, после чего полез было следом.
Но тут сверху раздался истошный крик Дианы:
– Карат, назад!
Тот, не раздумывая, отшатнулся, начал было вскидывать неудобную винтовку, после первого же выстрела из которой неминуемо завалится в воду.
И замер, заворожено уставившись на стволы нескольких автоматов, уставившихся в лицо. Сами автоматы пребывали в руках у неряшливых мужиков в полувоенной одежде. На вид – типичные рейдеры, и эти рожи Карат видел впервые.
Один, насмешливо ухмыляясь, прогудел:
– Ну чего стоишь? Не стесняйся, поднимайся, мы здесь гостям всегда рады.
Чак, стоя в окружении незнакомцев, раскинул руки:
– Извините, ребята.
Глава 28
Что делать?
Вариантов ровно два: начать бой, либо сдаться.
Второй вариант вовсе не так плох, как может показаться на первый взгляд. Ведь можно всего лишь изобразить сдачу, для того, чтобы не помешали забраться наверх, потому как начинать бой здесь, стоя по пояс в воде и по колено в грязи – не самая перспективная идея.
И чем же она так плоха? Карат ведь не школьник с тягой к пацифизму, он опытный боец и к тому же не последний клокстопер Улья. Такой просто обязан за полсекунды просчитать алгоритм выигрышных действий, а за оставшуюся половину секунды все эти действия предпринять.
Но увы, не всё так просто.
Начать с того, что вода многократно плотнее воздуха. В состоянии ускорения она работает, будто почти застывший бетон. Сражаясь с ее сопротивлением, Карату придется расходовать лишние силы.
Много лишних сил.
Если ускоряться прерывисто, выходя в нормальное время ради моментов выстрелов, сам быстро ляжет под ответной пальбой. Уж больно много стволов на него таращатся. Но, предположим, сумеет справиться со всеми, кто стоят на краю обрыва. И что с того? Откуда знать, сколько их там всего собралось, ведь видимость снизу ограничена. А вдруг дальше целая рота расположилась? Им даже показываться не придется, без риска закидают сверху гранатами.
Заглушат, как жирного карася.
Нет, прежде чем начать сливать дар, следует изучить обстановку. Снизу это проделать невозможно, так что, придется принимать приглашение незнакомцев.
Не успел Карат забраться, как его грубо избавили от оружия, наскоро обыскали, после чего пинками прогнали через заросли. За ними обнаружилась тропа, о наличии которой он до переправы лишь смутно подозревал.
На тропе в ряд расселись все, включая Чака. То, что тот не предатель, и так почти очевидно, ведь не было у него возможности связаться с подельниками. Да и сумей это провернуть, не смог бы им сообщить, где именно следует засаду устраивать. Есть, конечно, варианты с особыми умениями, но маловероятно. Выходит, просто надавили морально, сходу принудив выполнять то, что приказано. Ну а тот не стал играть в героя, подчинился.
