— Ты не можешь заполучить эту девчонку? — развеселился Бенедикт. — Вот это номер.
— Если я надавлю на нее и начну взывать к ее чувству долга, я заполучу ее. Но я не собираюсь этого делать. Впервые в жизни у Морианы появилась возможность самой решать, что ей хочется, а чего не хочется делать. Я не буду лишать ее такого шанса.
— Ты становишься мягкотелым.
— Знаешь, чем она только что занималась? Зубрила список гостей. У нее есть досье на каждого из приглашенный гостей. И она чувствовала себя несчастной и сходила с ума от волнения, что не сможет оправдать ожиданий, возложенных на нее. Я не хочу для нее такой жизни. Она заслуживает лучшего. Она должна сама поверить, что может быть счастлива здесь, и, если понадобится, я буду ждать ее ответа вечность. Но я не стану давить на нее. Мои придворные, мои подданные, все могут подождать.
— А если она откажется?
— Если такое случится, только тогда я начну рассматривать другие варианты. Потому что она для меня единственная. — Такие вещи было легче сказать, глядя в спину лошади, чем лично Мориане. — И всегда такой была.
Глава 9
Мориана наряжалась к сегодняшнему вечеру с большей, чем обычно, тщательностью. Пока она ездила с Тео на конюшню, в покои доставили драгоценности из сокровищницы королевского дома Лизендаха, и Аури вместе с Летицией суетились вокруг них, сравнивая и выбирая самые подходящие к ее платью.
Мориана то и дело поглядывала на маленькую деревянную коробочку, лежавшую на ее туалетном столике, содержимое которой оставалось тайной даже для ее наперсницы.
Так получилось, что во время беседы Тео с Бенедиктом она оказалась в соседнем стойле и слышала почти весь их разговор. Мориана ожидала, что на обратном пути Тео скажет что-нибудь о петиции, но он не обмолвился ни словом.
У входа во дворец он извинился и, сказав, что у него появилось небольшое дело, с которым нужно разобраться до начала ужина, ушел, оставив Мориану в полном неведении.
Она надела платье, сережки с бриллиантами и жемчугом и колье. В наборе также имелся браслет, но Мориана отказалась надевать его.
— Думаю, я надену белые перчатки.
В какой-то момент она снимет их, и тогда… Мориана потянулась к деревянной коробочке и открыла ее. Тогда Тео получит свой ответ.
Она достала кольцо и надела его на безымянный палец.
Аури изумленно ахнула:
— Неужели это…
— Да.
— Поздравляю, ваше высочество, — сказала Летиция.
— Когда это случилось? — спросила Аури.
— Он сделал мне предложение перед тем, как мы приехали сюда. С тех пор я пыталась решить, что мне делать. И теперь я приняла решение.
— Но… Ты уверена? Я, конечно, вижу, что вы сейчас ладите намного лучше, чем обычно. Но если ты так сильно переживаешь насчет его бывших пассий, такая привычка может стоить тебе здоровья.
— Знаю, — кивнула Мориана. — Но я больше не переживаю по этому поводу.
Она вспомнила признание Тео.
«Она для меня единственная. Всегда была. Она должна поверить сама, что может найти свое счастье здесь».
У нее словно глаза открылись. Она была небезразлична Тео.
И он ставил ее нужды превыше нужд своего государства и своих собственных.
Может, он и не считал, что любит ее, но был очень близок к тому.
— Пожелайте мне удачи, — сказала Мориана и начала натягивать длинную белую перчатку. — Он еще не знает, каким будет мой ответ.
— Ты сразишь его наповал, — фыркнула Аури.
— Надеюсь. — Она посмотрела на свое отражение в зеркале. — Ты не подведешь меня, — сказала себе Мориана, как обычно делала, когда пыталась справиться с волнением. — Ты принцесса Аруна и будущая королева Лизендаха.
— Миледи, ваше высочество, — осторожно начала Летиция, уставившись в пол. — От себя и от имени других, тех, для которых вы нашли время, чтобы познакомиться ближе, и чьи имена вы уже знаете, я хочу сказать, что мы очень рады, что можем услужить вам. И мы благодарны вам за вашу заботу. — Она подняла глаза и посмотрела на Мориану. — Мы тоже не подведем вас.
Она ни разу не ошиблась в именах. Тео потрясенно наблюдал за Морианой, которая безо всяких усилий очаровывала его гостей, одного за другим. Но он знал, что ее способность вести беседу с такой непринужденностью свидетельствовала о железной дисциплине и многих часах подготовки.
Она никому не оказывала особых знаков внимания, разве что Бенедикту. И теперь они стояли рядышком, склонив головы, и что-то обсуждали, а Тео то и дело бросал в их сторону мрачные взгляды.
— Что он наделал? — послышался голос со стороны, и Тео удивленно обнаружил рядом с собой управляющую дворцовым персоналом.
— Кто?
Саманта указала глазами на Бенедикта.
— А ты почему здесь? — Обычно она оставляла организацию правительственных ужинов на попечение своего заместителя.
— Ее высочество попросила, чтобы сегодня все было сделано определенным образом. За чем я и слежу, — невозмутимо ответила Саманта.
— Какие-то проблемы? — насторожился Тео.
— Никаких. Если честно, это честь для меня. Я хочу произвести хорошее впечатление на женщину, которая может поучить меня и, возможно, каждого в этом зале, как управлять королевским домом самым наилучшим образом.
Тео кивнул и снова посмотрел в сторону Бенедикта и Морианы. Его кузен грустно улыбнулся, и Мориана в знак утешения коснулась его руки.
А потом она вдруг начала снимать свои перчатки. Что, черт подери, происходит? Неужели она хотела дотронуться до Бенедикта голыми руками?
Ноги Тео пришли в движение быстрее, чем его мозг, и ему хотелось только одного — чтобы Бенедикт убрался от Морианы подальше. Немедленно.
Они повернулись в его сторону, когда он приблизился к ним, и Бенедикт бросил на него оценивающий взгляд.
И тут Тео посмотрел на обнаженные руки Морианы и увидел на ее безымянном пальчике свое кольцо.
Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, такая сильная охватила его радость. Он мечтал о том, чтобы она принадлежала ему, всю свою жизнь. Казалось, все вокруг перестало существовать, когда Тео взял ее руку и сначала прижался губами к кольцу, а потом к ее губам.
— Ты уверена? — сипло спросил он.
— Уверена, — прошептала она и коснулась его щеки. — Я хочу этого.
— Для себя. — Ему нужно было удостовериться.
— Ты умеешь убеждать.
— Я могу вас поздравить? — спросил Бенедикт.
И тут к ним подошла Саманта.
— Ваше величество, прошу прощения за беспокойство, но врач вашего дяди хочет переговорить с вами и принцем Бенедиктом. Немедленно.
