В центре стоял здоровенный деревянный стул, за ним — обитый темно-красной кожей стул. Пол покрывал темно-бордовый ворсистый ковер. Слегка сужавшиеся кверху стены украшали портреты совершенно незнакомых мне личностей — бородатого седовласого господина, беловолосой женщины и даже свиньи.
А еще тут был кот. Большой, белый, пушистый повелитель лежал в углу рядом с миской и кошачьим домиком из дерева. Чуть дальше лежал тапок. Тапок, наполненный песком. Оригинально…
К счастью он хоть не вонял.
Драконенок сидел рядом со мной, положив голову на плечо. Кажется, задремал. Не знаю, как со сном у драконов, но вот мне упасть и выспаться хотелось сильно.
— Освободила богиню, говоришь? — спросила Дашка.
Я молча кивнула, не зная, что отвечать.
— И богиня хочет сделать всех бессмертными?
— Так сказал хомяк…
— Направишься к императору, — Дашка посмотрела на меня свысока, как на подчиненную. — У императора должен быть артефакт, позволяющий изгнать богиню. Да и вообще запереть её как можно дальше.
— Почему я?
— Ну а кто же еще? Пойдешь как официальный посол от Министерства Смерти. Объяснишь ситуацию. Потребуешь его вмешательства, — объясняла Дашка.
— И что за артефакт?
— Как он выглядит — не представляю, но когда-то придворный колдун кого-то из его предков создал его. На этом и держится сила императора перед богами. Что это такое, как работает и где применяется знает только сам его августейшество. Надеюсь, он поймет и вмешается.
— С Сентемаром что будет, если он вмешается? — поинтересовалась я.
Дашка в ответ вздохнула.
— Говорю же, понятия не имею что это и как работает. У императора и спросишь. Правда, и он может не знать. Потому что никогда его не использовал.
Ладно, хоть какой-то шанс. Уже не нужно сидеть и ждать что случится дальше.
— Пора платить налоги, — обозвался кот и посмотрел на Дашку. — Заплати налоги и спи спокойно, не беспокоясь о тапочках, шторах и посуде.
— Держи уже, держи, — Дашка взяла со стола что-то похожее на мясо, положила в кошачью миску. — Ты наверняка бараном-налоговиком раньше был.
— Драконенка беру с собой! — настояла я.
— Конечно, берешь. Если явишься с Вечным, он скорее тебя послушает. Но предоставлю тебе охрану. На всякий случай. Вдруг богиня предположила, что мы пойдем к Императору и послала засаду.
Никакой охраны я не хотела, да и не привыкла к подобному, но тут Дашка была права — драконы ищут меня, и вполне могут схватить и забрать драконенка. А этого мне бы не хотелось.
— Вот глава твоей охраны, — Дашка кивнула в сторону поедающего мясо кота.
— Кот? — удивилась я.
— Не кот, а повелитель. Самый сильный чародей среди котов и самый сильный кот среди чародеев.
— Видишь, какой лоток соорудил, — посмотрев на меня обозвался кот. — Теперь ты моя рабыня.
Никогда не думала, что меня будет охранять кот. Впору таблички писать «Во дворе кот-чародей. Мыши подтвердят».
Я зевнула, дракончик же приоткрыл глаз, посмотрел на меня.
— Дай еще поспать, — пробормотал он сонным голосом.
— В карете поспите, — сказала Дашка.
Надо же, мне и карета причитается.
— Ну чего? Пошли, двуногая и непушистая, — буркнул кот, направившись к двери.
— Идем, — я легонько потрепала Вечного по голове. Он был недоволен, но проснулся. Мы прошли сквозь дверь в странный огромный зал, напоминающий ангар. Странно, входила ведь через ту же дверь, но в этом зале не была. Тут и вправду мог поместиться самолет, но стояла лишь серебристая карета, запряженная шестеркой черных, как смола, лошадей. Надеюсь, она не превратится в тыкву.
Я забралась в карету, которая, кажется, внутри была немного больше, чем снаружи. За мной забрался драконенок и следом белый кот, сразу же поточивший когти о бордовое бархатное сиденье. Здесь вообще все было бордовое да бархатное — сиденья, потолок. даже пол.
— Поехали, — закричал кот и кони понеслись вперед.
* * *
— Эй! Куда вы меня везете! Что это было! Почему я отключился!
Кричал внезапно оживший Васиус. Где он был, когда нужна была помощь?
— Пока смерть не разлучит нас! Ты — Смерть, значит, ты хочешь нас разлучить?
— Заткни свою татуировку, — буркнул лежавший рядом на сидении белый кот, посмотрев на меня так, будто вот-вот был готов наброситься. Дремавший на моих руках вечный тоже приоткрыл глаз и неодобрительно посмотрел. Я же прижала Васиусу рот, чтоб не орал. Хватит будить тут всех!
— Я… Меня будто не было, — теперь уже громким шепотом сказала татуировка.
— Мы были в мире наоборот, — попыталась объяснить я.
— Теперь ясно. Не нужно было туда идти. А то богиня… Вы выпустили богиню жизни?
— А ты всегда знал, что она там? — удивилась я. Кажется, теперь мой голос взволновал кота и драконенка.
— Догадывался, — буркнул Васиус.
Вот же бесовская татуировка. Он догадывался, оказывается. И кто ему мешал тогда открыть рот?
А тем временем по небольшому мостику мы ехали прямо к императорскому дворцу. Треугольные домики закончились, вокруг царила настоящая роскошь. Блестящие поручни моста, фонарные столбы, сделанные будто из настоящего хрусталя, рядом с ними летающие в воздухе миниатюрные магические огоньки.
Высившийся впереди дворец — так и вообще не был ни на что похож. Его будто бы целиком выточили из драгоценного камня и блестел он так, что слепил глаза. Мерцал всеми возможными цветами, вспыхивал. В жизни ничего подобного не видела.
Он был поменьше драконьего, но намного ярче. Вокруг раскинулись небольшие озерца, отражающие всю эту красоту. Рядом с ними стояли одинаковые кустики, деревца, между ними тянулись цветочные клумбы. Даже сквозь закрытые окна кареты внутрь проникали странные травяные и цветочные запахи. Таких я никогда не чувствовала. Вряд ли какой-то парфюмер от моего мира отказался бы здесь побывать.
Карета остановилась прямо перед замком. Нас тут уже встречали. Пара человек — один в рыцарских латах, второй в красной мантии, явно маг. Еще с ними был большой серый кот с огромными глазами, посматривающий на нас искоса.
Я вышла из кареты, следом за мной дракончик.
Думала, нас будут обыскивать, допрашивать, может, пропустят через какие-то круги бюрократии. Но кот лишь измерил нас взглядом.
— Император ждет вас. Проходите, — сказал кот тоненьким голосом. Кастрировали, что ли?
Его белый сородич, любезно предоставленный Дашкой нам в охрану, тоже пошел за нами, но серый остановил его.
— Только Смерть и Вечный. Вон там — серый кивнул в сторону небольшой постройки с фигурной крышей, — есть свежая валерьянка.
