Он пожал плечами и обвел взглядом испуганных женщин, плачущих детей и подавленных мужчин. Глядя на него, я отметил, что из шаловливого ребенка Этельстан превратился в сильного и красивого юношу. Он просто обязан стать королем, подумалось мне. Это старший сын своего отца, короля Уэссекса, человек, который сам должен править.
– Мужчин убить, детей в рабство, женщин приставить к работе? – высказал предположение Этельстан.
– Обычно так и делают, – согласился я. – Но это земли твоей тетушки. Ей решать.
Я заметил, что Этельстан смотрит на одну девчонку, и передвинул коня, чтобы лучше видеть. То была милая крошка с копной непослушных русых волос, невероятной голубизны глазами и чистой гладкой кожей. Она держалась за юбки женщины постарше, видимо матери.
– Как тебя зовут? – спросил я у девчушки по-датски.
Ее мать начала рыдать и причитать: и упала на колени, обратив ко мне заплаканное лицо:
– Господин, у меня, кроме нее, ничего нет!
– Цыц, женщина! – рявкнул я. – Ты даже не представляешь, как повезло твоей дочери! Как ее имя?
– Фригга, господин.
– Сколько ей лет?
Мать замялась, явно намереваясь солгать, но я рыкнул, и она выпалила:
– Мой господин, на день Бальдра исполнится четырнадцать.
Праздник Бальдра отмечается в середине лета, так что девчонка вполне созрела для брака.
– Веди ее сюда, – приказал я.
Этельстан нахмурился, решив, что я приглядел крошку для себя, и, признаюсь, меня подмывало такое искушение, но я преодолел его и подозвал слугу принца.
– Привяжи девчонку к хвосту твоей лошади, – велел я ему. – Ее не трогать! Вреда не причинять! Ты отвечаешь за нее, понял?
– Да, господин.
– Теперь насчет тебя. – Я обратился к матери. – Стряпать умеешь?
– Да, мой господин.
– Шить?
– Конечно, мой господин.
– Тогда оставайся при дочери. – Я повернулся к Этельстану. – Только что твой двор увеличился на пару душ, – сообщил я ему, потом еще раз посмотрел на Фриггу и подумал, что ублюдку повезло. Хотя он и не ублюдок вовсе, а законнорожденный сын короля.
Среди расположившихся южнее всадников раздались радостные возгласы. Я провел Тинтрега между пленниками и увидел, что отец Фраомар, духовник Этельфлэд, делает какое-то объявление. Он был верхом на серой кобыле, масть которой сочеталась с седыми волосами самого священника. Рядом с ним располагалась Этельфлэд, улыбнувшаяся мне.
– Радостные вести, – сказала она.
– Какие?
– Хвала Господу! – провозгласил отец Фраомар. – Люди на Эдс-Байриге сдались!
Я ощутил разочарование, поскольку предвкушал драку. За стенами Эдс-Байрига Рагналл оставил, похоже, значительный отряд – видимо, с целью удержать за собой вновь отстроенный форт, и я собирался предать гарнизон смерти в порядке предостережения остальным сторонникам ярла.
– Сдались?!
– Да, слава Господу!
– Значит, Мереваль внутри форта?
– Пока еще нет!
– Что ты имеешь в виду под своим «пока еще нет»? Они ведь сдались?!
Фраомар улыбнулся:
– Господин Утред, это христиане! Гарнизон состоит из христиан!
Я нахмурился.
– Да пусть они хоть жукам-долгоносикам поклоняются, мне плевать! – отрезал я. – Если враги сдались, наше войско должно находиться в стенах форта. Так?
– Будет, – ответил священник. – Обо всем уже договорено.
– О чем?
Этельфлэд смутилась.
– Они согласились сдаться, – объяснила она, поглядев на духовника в поисках поддержки. Фраомар кивнул. – И мы не воюем с христианами, – закончила Этельфлэд.
– Я воюю, – зло бросил я, потом подозвал слугу. – Годрик, труби в рог! – Годрик покосился на Этельфлэд, ожидая разрешения от нее, и я с размаху врезал ему по затылку. – Рог! Труби!
Он торопливо задудел, и мои воины, разоружавшие врага, побежали к лошадям.
– Господин Утред! – запротестовала Этельфлэд.
– Если они сдались, значит форт наш, – заявил я. – Если форт не наш, то они не сдались. – Я посмотрел на Фраомара. – Так как обстоит дело?
Ответом было молчание.
– Финан, веди людей! – приказал я и, не обращая внимания на Этельфлэд и священника, погнал коня на юг.
Обратно к Эдс-Байригу.
Глава пятая
Мне стоило догадаться, что за всем стоит Хэстен. У него был язык, способный обратить навоз в золото, и он пустил его в ход против Мереваля.
Я застал этих двоих – их сопровождали по дюжине спутников – в сотне шагов от западной стены форта, там, где склон был более пологим. Стороны стояли на расстоянии нескольких ярдов друг от друга, каждая под своим знаменем. У Мереваля, естественно, был флаг Этельфлэд с гусем святой Вербурх, тогда как Хэстен взамен привычного черепа на шесте распустил новый штандарт: серое полотнище с вышитым на нем белым крестом.
– Ни капли стыда! – бросил я Финану, гоня Тинтрега вверх по склону.
– Скользкий ублюдок! – рассмеялся Финан.
Когда мы выехали из леса, скользкий ублюдок оживленно доказывал что-то, но, едва заметив нас, замолчал и отступил под защиту своих спутников. Меня он поприветствовал по имени, но я сделал вид, что не замечаю его, поставил Тинтрега в промежутке между сторонами и слез с седла.
– Почему ты не занял форт? – задал я вопрос Меревалю, бросив Годрику поводья.
– Я… – начал он, но потом посмотрел поверх моего плеча. Этельфлэд со свитой быстро приближалась, и он явно предпочитал дождаться ее, прежде чем отвечать.
– Ублюдок сдался? – напирал я.
– Ярл Хэстен… – снова заикнулся Мереваль, но потом пожал плечами, как человек, который не знает, что сказать, и не понимает, что происходит.
– Я задал простой вопрос! – с угрозой продолжал я.
Мереваль был хороший человек и умелый воин, но сейчас выглядел совершенно потерянным. Взгляд его обратился на полдюжины священников, стоявших рядом. Тут были отец Сеолнот и его щербатый близнец Сеолберт, так же как и отец Леофстан, и всех их в высшей степени расстроил мой нежданный приезд.
– Он сдался? – снова спросил я, громко и отчетливо.
Прибытие Этельфлэд избавило Мереваля от необходимости отвечать. Правительница провела кобылу через кольцо священников.
– Господин Утред, если хочешь что-то сказать, – ледяным тоном процедила она с седла, – то скажи это мне.
– Я хочу знать, сдался этот кусок дерьма или нет. – Я указал на Хэстена.
