Рабы не занимались добычей – вернее, этим занимались не люди-рабы. Потому что в ослепительном свете трудились другие существа. В высоких тушах из зазубренных, кривых осколков ожившего камня Бездны едва можно было разглядеть последние остатки человечности.
Это были не те Провидцы, каких Билли видела в Ритуальной твердыне, но очень похожие на них существа. Их тела вытянулись, а руки оканчивались длинными, тонкими, острыми когтями. Этими-то когтями безо всяких инструментов и механизмов существа и выдирали камень Бездны из пылающей пасти, после чего поворачивались с полными охапками руды и сбрасывали ее в растущую кучу, высившуюся посреди яростно светящейся дыры, пронзающей мир. Пока они трудились, как будто и не уставая, рабы-гуманоиды работали парами: один забрасывал добытую руду в плетеную корзину, которую держал другой. Наполнив ее, он помогал напарнику взвалить корзину на плечо, а затем процесс повторялся – тот, кто занимался загрузкой, становился следующим в очереди на перенос груза в туннель.
Каторжная, изнуряющая работа, но труженики молчали, не сбивались с шага, действуя в таинственном трансе. И если шахтеры знали, что Билли наблюдает за ними, то никак этого не показывали.
То, что здесь процесс трансформации настолько ускорился, ясно говорило о том, что местность опасна. Вот почему компания «Левиафан» пользуется рабским трудом – и глядя на состояние шахтеров, Билли спрашивала себя, сколько еще они продержатся у забоя, протягивая лапы в портал и выдирая из него камень Бездны. Определенно, это причиняло Бездне несказанный вред. Теперь было понятно, что виноваты не технологии – здесь не было ни инструментария, ни оборудования, рожденных благодаря натурфилософии, по крайней мере не считая устройства, которое она видела в башне еще в Альбе. И если здесь и проистекал какой-то таинственный эксперимент, основанный на магическом ритуале, Билли его не видела. Она обнаружила только свежую рану – Бездну, раскрытую в мире – ну, или в одной из его версий, – которую эксплуатировали ради военных целей Северина.
И Билли никак это не остановит – по крайней мере в одиночку. Что она могла сделать? Освободить рабов? Они в трансе Бездны и даже не замечают ее присутствия. Вернуться на подземную станцию и убить охранников? Их всего двое, а ряды служащих компании «Левиафан» исчисляются тысячами. Любая ее идея была бессмысленной и самоубийственной. Оставалось только попытаться выбраться, вернуться в реальный мир, вернуться в Дануолл.
Эта миссия ей не по плечу. Ей нужна помощь.
Только тут она осознала, что делает. Затерявшись в мыслях, девушка подошла к забою, стены из камня Бездны были так близко, что хоть руку протяни. Вокруг продолжали работу преобразованные шахтеры, выворачивая огромными когтями каменные жилы.
Но она их не видела. Она видела только свет – синий, красный и желтый, – и чувствовала только глубокий, ноющий холод, который слабел лишь в одном пышущем жаром месте – глазнице, где находился Осколок Ока Мертвого Бога, врезанный в ее череп. Он тянулся к волшебству Бездны, притягивал ее к забою…
– Эй, ты!
Голос вырвал Билли из грез. Она обернулась и запнулась, в голове стучало в унисон с ритмом сердца, шум барабанов в ушах становился все громче и громче, а в глазах стоял цветной туман.
Туман, который медленно разошелся, когда она пришла в себя. Перед ней у входа в туннель стояли четыре охранника «Левиафана». Поверх черных униформ на каждом был длинный тяжелый фартук, на вид сделанный из резины, – защитная одежда, тянувшаяся от шеи и кончавшаяся всего в дюйме от земли. Лица охранников закрывали плоские металлические маски – большие прямоугольные штуковины с единственным круглым иллюминатором из матового стекла.
Но самым странным был костяной амулет, встроенный в основание каждой маски, сразу под иллюминатором. Размером чуть меньше круглых рун, которые, как знала Билли, охранники носили на ремнях, эти амулеты представляли собой неровные кусочки кости с волшебной резьбой. Их удерживали два ремешка крест-накрест в круглой вмятине в металле маски. У каждого из четырех охранников был свой амулет.
А еще у каждого из них был пистолет, и все они целились в Билли.
Она подняла руки и огляделась, просчитывая шансы на побег. Нелегко, но возможно. Рабы и шахтеры игнорировали мир вокруг, а защитные накидки охранников казались тяжелыми и громоздкими. Она уже видела, как двое перехватывают рукояти оружия, потому что из-за толстых перчаток по локоть целиться было трудно. Если она разберется с ними, то получит в свое распоряжение восемь рун. Более чем достаточно для возвращения в Альбу, как только она поймет, как они действуют.
Охранник, стоящий впереди, повел пистолетом.
– Это закрытая зона, – сказал он, и голос из-за металлической маски казался далеким и гулким. – Почему ты не в защитной одежде?
Билли опустила руки, пока они не легли на затылок, и медленно двинулась к охране.
– Стой на месте! – прокричал первый охранник. Две маски позади переглянулись, когда первый поднял вторую руку. – Ты не назначена на Заправку. Покажи пропуск.
Билли поджала губы и бросила взгляд вниз, медленно опуская руки к одному из кошельков на поясе.
А потом бросилась вперед, отбивая руку с пистолетом и посылая оружие в полет по залу. Пистолет лязгнул у каменной стены и упал в одну из полных корзин. Раб-носильщик этого даже не заметил.
Пока остальные не успели отреагировать, Билли вогнала кулак в солнечное сплетение обезоруженного охранника – их головы в больших металлических масках были хорошо защищены и сейчас не представляли собой удобной цели. Толстый прорезиненный фартук погасил большую часть силы удара, но Билли вложила в него весь вес. Охранник согнулся с удивленным «Уф» и упал навзничь.
Остальные три охранника тоже были застигнуты врасплох, и Билли воспользовалась преимуществом, пока их реакция значительно замедлилась. Один выстрелил, но слишком поздно; Билли уже перекатилась под стволом и выпрямилась перед мужчиной. Она снова выбила пистолет, легко обезоружив и этого стража, а также ударила ногой в сторону, целясь по колену охранника позади. Хотя силу удара приглушил фартук, Билли услышала хруст, который ее обрадовал, и противник припал на колено, вскрикнув от боли. Пока он падал, она уже вернулась к первоначальной цели, врезав кулаками в подвздошье ближайшему врагу. Он упал, как и первый охранник.
Билли развернулась, потому что инстинкты велели ей приготовиться к контратаке первого охранника, но…
Его там не было. Он должен был приходить в себя, подниматься с земли между Билли и безмозглыми рабочими.
Но на земле было пусто. Первый охранник исчез.
Билли развернулась на каблуках и встала в боевую стойку, готовая разобраться с тремя оставшимися охранниками.
Поправка: одним оставшимся охранником. Тот, что был в середине – ему Билли раздробила колено, – катался по земле, хватаясь руками в перчатках за ногу. Билли слышала стоны боли из-под маски.
Она налетела на него, припала к земле, схватила за плечи и положила на лопатки. Он снова вскрикнул от боли, теперь громче, но Билли не обратила на это внимания. Она уперлась коленом в ключицу стражника и надавила, наклоняясь над стеклянной частью маски. Может быть, ей показалось, но она слышала, как в крепеже шипит костяной амулет.
