– Нам не победить. Слишком поздно.
Билли вернулась взглядом к щели и осмотрела поле боя. Армия «Левиафана» была на позиции с оружием наготове, но стрелять им было не во что. Один из воздушных кораблей, выпуская толстую струю желтого дыма из трубы двигателя в бак наверху, повернулся и опустился перед проломом в стене кратера. Билли поняла, что они наблюдают и ждут, когда что-нибудь случится.
А это была самая худшая тактика. Потому что если Тень Бездны внутри шахты, поглощает камень Бездны, то она становится все сильнее и сильнее, пока армия стоит и попусту тратит время.
Словно по сигналу, земля снова сотряслась, и в этот раз удар был таким сильным, что сбил Билли и Северина с ног. Пока начальник «Левиафана» катался по полу в мучениях, Билли подтянулась к щели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тень Бездны выходит из бреши.
Она была колоссальна – полыхающее существо из черно-синего кубического камня, как частично преображенный шахтер, но поистине исполинского масштаба. Она поднялась из пролома, разрывая стену кратера когтями, потом распрямилась в полный рост – размером почти с саму эстакаду.
Корабль, подлетевший поближе, развернулся в воздухе и попытался сбежать, но он был слишком медленным. Тень Бездны протянула лапу, треугольные когти раскрылись, чтобы пронзить судно насквозь. Когда Тень притянула корабль к себе, привлеченная топливом из камня Бездны, двигатель лопнул и судно взорвалось.
Тень Бездны заревела от боли, и Билли видела, как кристаллический коготь, пронзивший корабль, отвалился – заостренный кусок минерала Бездны обрушился на плац. Конец вонзился глубоко в землю, и коготь оказался размером почти с башню Морлийской королевской обсерватории.
Армия корпорации «Левиафан» открыла огонь, боевые машины вышли вперед, их пушки выстрелили, но все было тщетно. Тень Бездны брела вперед, а ее рев словно предвещал конец света.
– Мы опоздали, – прошептал Северин. – Мы опоздали!
Билли смотрела, как монстр продирается сквозь армию, сгребая страшными когтями и войска, и боевые машины.
– Нет, – сказала Билли. – Кажется, я знаю, как ее остановить.
Северин вдохнул и покачал головой.
– Как?
Билли повернулась к нему с решительным выражением лица.
– Скажи мне одно.
– Да?
– Умеешь летать?
30
ЭСТАКАДА ЛЕВИАФАНА, ПУСТОТА БЕЗДНЫ
Дата неизвестна, месяц Тьмы, 1853 год
Они вдвоем выбрались из комплекса управления и заспешили к дальней стороне плаца. На поле боя армия компании «Левиафан» не могла отбросить Тень Бездны назад, но солдаты смогли замедлить ее продвижение одним своим числом.
Даже при этом Билли знала, что времени до поражения армии или момента, когда солдат оставит смелость, немного. Северин, к его чести, старался не отставать. Она поддерживала его на бегу, но раненая нога мешала ему набрать скорость. Однако только он из них двоих знал, как управлять летающими машинами.
План был прост: единственное, что заметно повредило Тени Бездны, – взрыв летающей машины. Это означало, что Тень уязвима для нестабильного топлива Бездны. Если они смогут поднять в воздух достаточно и сбросить на чудовище, тогда, возможно, – возможно! – этого хватит, чтобы остановить Тень.
Посадочная платформа превратилась в перепаханные развалины – посередине ее пробороздила огромная траншея, повредив стоящие корабли, когда Тень Бездны направлялась к шахте, влекомая той же силой, что теперь Билли ощущала в Осколке. То, что все не взлетело на воздух, когда Тень повредила топливные системы и двигатели машин, удивляло, но Билли понимала, что ей сейчас нужна большая удача. Теперь она ковыляла среди обломков, наполовину волоча за собой Северина, и только надеялась, что найдется хотя бы еще один корабль, способный летать.
Его заметил Северин. Он дернул Билли за куртку, потом показал на дымящуюся расщелину, которая рассекла посадочную платформу надвое.
Он был прав. Один из кораблей казался более-менее целым. Он лежал носом вниз на куче посадочного оборудования, но в остальном был невредим.
Они перебрались через расщелину, сделав крюк, чтобы найти путь попроще, и наконец подошли к кораблю сзади. Впереди же Билли видела армию в битве против Тени Бездны – битве, которую солдаты неминуемо проиграют.
Действовать надо быстро. С помощью Билли Северин опустил заднюю платформу корабля, потом залез на нее.
– Заводи, – сказала Билли. – Я присоединюсь, как смогу.
Северин кивнул:
– Это займет несколько минут. А что ты будешь делать?
Билли повернулась и показала. На противоположной стороне посадочной площадки, защищенные от бушующей Тени, стояли две тачки, загруженные мешками камня, готового для растопки.
– Судно, должно быть, и так полностью заправлено, – сказал Северин.
– Нам нужна не заправка, – сказала Билли, – а оружие. Тень Бездны почувствовала боль, когда взорвался корабль, на который она напала. Если поднять на борт достаточно камня Бездны, может, мы придумаем, как сбросить его на тварь.
Северин занялся платформой, чтобы попасть на корабль. Начиная подниматься, он покачал головой:
– Эти транспортники разрабатывались не для бомбежки. Даже если ты сможешь загрузить камень Бездны в пассажирский отсек, придется врезаться прямо в Тень. Это самоубийство.
Потом люк платформы закрылся, а Билли отвернулась и побежала к тачкам.
Конечно, Северин был прав! Единственный способ уничтожить существо – доставить нестабильный камень Бездны прямо туда, где он нанесет больше всего вреда.
А единственный способ сделать это – врезаться на корабле прямо в Тень.
Девушка выкинула эту мысль из головы и принялась грузить топливо.
* * *
Билли упала в кресло второго пилота рядом с Северином, измотанная после подъема двух тачек на корабль с помощью задней погрузочной платформы. Она позволила себе на миг расслабить напряженные мышцы, пока Северин занялся управлением. Несколько минут спустя она почувствовала странное ощущение и поняла, что судно поднимается прямо с земли, а наклоненный нос выпрямляется, пока рассыпаются обломки внизу.
Она следила за действиями Северина, разворачивающего корабль. С ушедшим в пятки желудком – лишь отчасти из-за ощущения подъема, – она осознала, как непросто управлять машиной. Северин взялся обеими руками за рукоятку и постоянно ею двигал, а под приборной доской Билли увидела две – нет, три педали. Северин изо всех сил пытался с ними справиться, но с раненой ногой он был вынужден чаще пользоваться здоровой, чтобы по необходимости нажимать на остальные педали. В результате корабль перемещался рывками и весь трясся, пока Северин совершал медленный и широкий облет вдоль стены кратера подальше от поля боя, прежде чем повернуть и нацелиться прямо на Тень Бездны.
