— Да, Отулисса, мы все знаем, что ты у нас специалист по наступательной стратегии. Во время вторжения ты будешь командовать и мы все будем беспрекословно тебе подчиняться. Но сейчас не война и не наступление. Сейчас мы летим в Северные Царства, и если там у нас ничего не получится, никакого наступления может вообще не быть!
— Какое отношение ко всему этому имеет Вислошейка? Она тут вообще ни при чем, ясно?
— Возможно, но нам поручили доставить ее к Глауксовым сестрам. Остров Полноводный лежит как раз у нас на пути, так что я не вижу никаких препятствий к выполнению задания. Или ты хочешь, чтобы Вислошейка осталась жить на Га'Хууле?
Отулисса моргнула.
«А ведь он прав, — подумала она. — Не желаю, чтобы эта старая гадина вечно мозолила мне глаза!»
Логическое мышление всегда было сильной стороной Отулиссы. Она взмахнула крылом, развернулась и полетела к пещерной сове.
Сорен с облегчением перевел дух. Он знал, что Отулисса вот уже несколько месяцев бредила планами наступательной операции против Чистых.
После окончания осады Великого Древа Отулисса убедила совиный парламент в необходимости покончить с врагом. Однако ждать пришлось слишком долго. Всего несколько месяцев назад Чистые сами перешли в наступление, правда, на этот раз они напали не на остров Хуула, а на Академию Сант-Эголиус, владевшую самым большим запасом крупинок во всем совином мире.
Главная сила и опасность крупинок заключалась в их магнитном воздействии, которое не только нарушало навигационные способности сов, но при определенных обстоятельствах лишало их разума, делая послушным орудием врага.
Совы Сант-Эголиуса славились своей тупостью и злобой. Они даже не представляли, какое могущество и власть давало им обладание огромным запасом крупинок. Зато Чистые прекрасно это понимали, поэтому после падения Сант-Эголиуса парламент Великого Древа всерьез задумался над предложением Отулиссы.
Теперь нападение на Сант-Эголиус было уже не возмездием, а вопросом жизни и смерти всего совиного мира. Крупинки в когтях врага представляли собой страшную угрозу. Выбора не было. Решено было готовиться к большому вторжению.
Но совы Великого Древа не могли справиться с такой задачей в одиночку. Им нужна была помощь союзников, обладавших боевым опытом. Вся надежда была на сов Кильского Союза из Северных Царств, откуда был родом Эзилриб.
Более двух веков совы свободного Кильского Союза вели кровопролитную войну против жестокого режима Ледяных Когтей, воцарившегося в восточной части их царств. Лишь совсем недавно эта самая длинная война в истории совиного мира завершилась победой кильских сов.
Сначала Эзилриб планировал отправить в Северные Царства только четырех сов. Но Сорен убедил его в том, что для такого сложного задания потребуются дополнительные силы, поэтому Лучшая в мире стая отправилась в дальний путь в полном составе.
Сорен посмотрел на свои боевые когти, выкованные легендарным кузнецом Орфом. Сталь зловеще поблескивала в свете луны.
Когда-то эти когти принадлежали Эзилрибу. Он носил их в ту далекую пору, когда был воином и командовал дивизией Глаукса Быстрокрылого.
Теперь наставник передал свои когти Сорену.
Юный страж встрепенулся, вспомнив тот торжественный момент. Скрипучий голос старого наставника снова зазвучал в его ушах: «Я приготовил их для тебя… Это твой пропуск, твоя охранная грамота, твой пароль… Это ключи от Северных Царств… Каждая сова будет знать, что ты — мой питомец. Это означает, что ты находишься под моей опекой и защитой, как родной сын…»
Родной сын! Трудно передать, что означали эти слова для Сорена. Неоперившимся птенцом он был похищен из родного гнезда и навсегда потерял своих родителей…
Когда ему удалось вырваться из жуткой Академии Сант-Эголиус, он вернулся в родное дупло и нашел его пустым и холодным. Позже Сорен узнал, что его родители погибли. Возможно, их убил его собственный родной брат — Клудд, предводитель воинства Чистых. Ритуальное убийство членов семьи было частью обряда посвящения в сообщество Чистых.
«У нас тоже было посвящение, — невольно вздохнул Сорен, вспоминая слова клятвы Ночных Стражей. Две клятвы, но какие разные!»
Он не хотел даже думать о том, в чем клянутся Чистые…
Ветер начал стихать, и лететь стало гораздо проще. При попутном ветре можно было рассчитывать к рассвету добраться до Ледяных Проливов.
Вообще-то, Сорен не слишком любил путешествовать днем. Даже в этих пустынных северных землях следовало опасаться нападения ворон. Однажды Сорен и его друзья едва не погибли в бою с вороньей стаей, после чего они навсегда зареклись летать при свете дня.
ГЛАВА II
Тупиковая тревога
— Йой бис…той битт… той бимм…. ной биммиш… вей бимиши… вейвен бимон…
— Что ты такое бормочешь, Отулисса? — спросил Сорен, подлетая к пятнистой сове. Было совершенно очевидно, что эта дикая абракадабра была обращена не к Вислошейке.
— Повторяю неправильные глаголы на кракише, — с готовностью отозвалась отличница. — Мы летим в Северные Царства, надо же будет как-то объясняться с местными жителями. Да, я знаю, что в Кильском Союзе говорят на множестве языков и диалектов, но кракиш понимают все без исключения.
— Понятно… Я просто хотел проверить, как вы тут.
— Нормально… насколько это возможно, разумеется — Отулисса бросила испепеляющий взгляд на Вислошейку, которая даже не заметила ее презрения.
— Очень хорошо. Ветер переменился, так что, по моим расчетам, к рассвету мы будем в Ледяных Проливах. Сейчас я уточню курс у Гильфи! — крикнул он, устремляясь вперед. — Эй, Гильфи! Что там с курсом?
— Общий курс был на север через северо-восток, но из-за перемены ветра мы немного отклонились к западу. Вот, гляди. — Гильфи вытянула шею настолько, насколько может это сделать сова. — Мы на два градуса западнее хвоста Маленького Енота. Нужно сделать небольшую поправку, поскольку на крайнем севере созвездия занимают несколько другое положение в небе, чем у нас.
Сорен с нескрываемым уважением посмотрел на своего крошечного лоцмана. Гильфи по праву считалась одной из лучших учениц Клюва навигаторов, который до своей гибели возглавляла Стрикс Струма.
«Да не допустит Глаукс, чтобы крупинки когда-нибудь разрушили такой блестящий мозг!» — подумал про себя Сорен.
— Как ты считаешь, успеем мы до рассвета добраться до Ледяных Проливов?
— Скорее всего, нет, — покачала головой Гильфи и серьезно посмотрела на друга. Она отлично знала, почему он не хочет лететь при свете дня. — Слушай, Сорен, я не думаю, что здесь есть хоть одна ворона…
— Будем надеяться, — буркнул он.
Кто бы мог подумать, что вместо стаи злобных ворон им будет угрожать беспорядочная стая тупиков, вернее, птенцов тупиков?
