Макс прошествовал по поляне мимо лакавших из мисок собак, мимо пня к маленькому навесу, где спали они с Крепышом. Такс спокойно лежал там, но резко вскинул голову при появлении приятеля.
– Ну и видок у тебя. Ты как с цепи сорвался, – заметил таксик.
– Верно подмечено, – прорычал Макс. – Слушай меня и не спорь. Мы больше не останемся здесь ни на день. Мы не будем прятаться в лесу, когда наши люди в опасности.
– Мы наконец-то уйдём? – радостно затявкал Крепыш и подпрыгнул. – Какое облегчение, верзила! Когда?
– Не подавай виду, Крепыш, – шепнул Макс. – Мы уйдём, как только Дэнди Коготь отвернётся.
– А что насчёт тележки?
– Забудь о ней. Нам придётся сразиться со всеми псами, которые живут в лагере, чтобы вернуть её. Легче просто оставить тележку здесь.
Крепыш издал горловой скулёж:
– Но как же наши шарики!
Макс покачал головой:
– Мы найдём, где добыть себе корма. К тому же без неё мы пойдём быстрее. А теперь готовься.
* * *
Полдня два друга притворялись, что перекладывают с места на место одеяла, но наконец Макс улучил момент для побега.
Он находился рядом с горой шариков – набивал живот, чтобы подготовиться к путешествию, когда увидел Дэнди Когтя, направлявшегося в южную от поляны сторону леса, чтобы справить нужду.
Рядом с Максом стоял Брамс, тут же была и тележка, и лабрадор на мгновение подумал, не потребовать ли то, что принадлежит ему по праву. Но решил не рисковать. Силач-сенбернар наверняка станет задавать вопросы. Да и времени на то, чтобы влезть в упряжь, не хватит.
Не вступая в разговор с Брамсом, Макс приветливо кивнул ему и как ни в чём не бывало направился к лесу в северной стороне от поляны. Проходя мимо Крепыша, тихим лаем подал ему сигнал и, притаившись за кустами, стал ждать своего приятеля.
Послышалось тихое топанье нескольких маленьких лап и хруст палых листьев, но сквозь ветки просунулась вовсе не голова такса с заострённой чёрно-подпалой мордочкой и вислыми ушами. Это была маленькая круглая мордашка Гизмо.
– Привет! – по обыкновению бодро тявкнула она.
Макс не успел и пасть раскрыть, как рядом с ней, отплёвываясь от листьев, появился Крепыш.
– Тьфу! Как ты так лихо пробралась сквозь заросли, Гиз?
– Я проползла под ветками, а не продиралась сквозь них, – ответила та. – Кажется, это более разумный подход. А ты, небось, не подумал об этом? – И Гизмо захихикала.
– Крепыш! – строго сказал Макс. – Это как понимать?
– Не волнуйся, верзила! – ответил такс, небрежной походкой выходя из кустов. – Гизмо тоже наскучило это местечко. Она хочет идти с нами.
Макс поглядел на двух маленьких собак. Обе выжидательно глазели на него.
– Я и не догадывался, что вы так сдружились.
– Ну, сперва я думал, что она просто болтливый рыже-чёрный комок, – фыркнул Крепыш. – Но должен признать, теперь я отношусь к ней иначе. – Такс бросил на свою подружку-терьершу мечтательный взор, но та как будто ничего не заметила.
– Мне не нравится, что пудель Мизинчик вечно называет меня придуманным именем и заставляет выполнять скучную работу, пока большие собаки бегают по городу, – добавила Гизмо. – Вы оба мне гораздо симпатичнее. Кроме того, я не могу отказаться от хорошего приключения!
– А я могу, – возразил Крепыш. – Но лучше хорошее приключение, чем это местечко.
Подойдя к самому носу Макса, Гизмо понизила голос и сказала:
– И ещё Крепыш сказал мне, что вы хотите отыскать своих людей. Моих я потеряла уже… уже очень давно. Как ты думаешь, можно их найти тоже?
Макс бросил взгляд поверх кустов: по поляне бродили другие собаки Анклава, ни одна ничего не заметила. Дэнди Когтя нигде не было видно.
– Хорошо, – сказал Макс. – Конечно, ты можешь пойти с нами. Добро пожаловать в нашу компанию, Гизмо.
Уши маленькой йоркширки встали торчком, и она яростно замахала обрубком хвоста.
– Ура! Спасибо тебе. Вы, ребята, не пожалеете, что взяли меня с собой.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Макс. – Пошли!
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, Макс развернулся и побежал через лес. Он вёл двух маленьких собак параллельно шоссе, чтобы не встречаться со стоявшими на часах догом и грейхаундом, но всё же добраться до городка по возможности быстро. А там уже они снова выйдут на ровную дорогу.
Хрустнули ветки, и перед Максом промелькнуло что-то белое и мохнатое.
– Ух ты! – Макс остановился как вкопанный, из-под его лап разлетелись по сторонам сухие листья и грязь.
Перед ним стоял Дэнди Коготь.
Разъярённый, рычащий Дэнди Коготь. Брыли отведены назад, острые зубы и розовые дёсны обнажены.
– Куда это ты собрался? – пролаял пудель. – И зачем уводишь моих собак?
– Ха, твоих собак?! – воскликнул запыхавшийся Крепыш. – Я не твоя собственность, Дэнди Коготь!
– Меня зовут Дэнди… – грозно зарычал пудель, но осёкся, сообразив, что поправлять в этот раз нечего. – Опустим это. Каждая собака, пришедшая в Анклав, становится членом моего нового сообщества. На всю жизнь.
– Ну и ну! – протявкала Гизмо, качая головой. – Это как-то странно, тебе не кажется? Я не припоминаю, чтобы давала на это согласие. К тому же абсолютно уверена, что видела, как отсюда уходили две другие собаки.
– Странно? – гавкнул Дэнди Коготь, не обращая внимания на Гизмо и делая шаг к Максу. – Люди бросили нас, и я один взялся о нас заботиться! Я! Самое малое, чем вы можете отплатить мне, – это оставаться со мной и поддерживать жизнь Анклава!
– Я думал, тебе нужны не мы, а наша тележка, – сказал Макс. – Если будешь силой удерживать нас в Анклаве, беды не миновать.
– Я не хочу никого держать силой! – проревел Дэнди Коготь и на мгновение привстал на задние лапы. – Вы должны пасть к моим лапам в благодарность за то, что я предоставил вам тёплое убежище для ночлега, дал возможность набивать животы шариками и мочить носы в воде!
– Не обижайся, – сказал Крепыш, – но мы и без тебя прекрасно обходились. Сдаётся мне, это мы тебе помогли.
Дэнди Коготь ничего не ответил и опустился на все четыре конечности. У пуделя едва не летела пена из пасти.
– Если я позволю вам уйти, – напыщенно произнёс он, – тогда все захотят сделать то же самое, как в прошлый раз. Но я этого не допущу. Я не могу!
– Уйти и оставить тебя, как Мадам? – с вызовом спросил Макс и зарычал.
– Ой, да кому есть дело до этой старой псины! – скривился Дэнди Коготь. – Она, должно быть, отправилась вслед за ним… А кто не сделал бы этого? – Пудель покачал головой. – Я так и не могу поверить, что он оставил меня, хотя чего ещё от него ожидать! Он добился лишь одного: Анклав стал меньше. Если уйдут и другие собаки, мы не продержимся. Станем добычей для других животных и для людей в белых мешках.
