Когда собаки набили животы, Панда и Поссум отвели их в гостиную. Тут друзей ждал самый большой в их жизни диван: он был коричневый, состоял из множества отдельных секций и тянулся во всю ширину комнаты от одного угла до другого, а потом ещё загибался и шёл вдоль перпендикулярной стены до самой середины гостиной. И подушек на нём было видимо-невидимо. Подойдя к дивану, Макс заметил огоньки кошачьих глаз: кошки с любопытством выглядывали из-за книг на полках, смотрели со шкафов. Макс не слышал, как они вошли в дом, не заметил, были ли они внутри, когда Панда и Поссум только ввели гостей внутрь. Но кошки умеют прокрадываться тайком.
Пёс вспрыгнул на диван, сделал один кружок на месте и в изнеможении плюхнулся на подушку. Крепыш и Гизмо сперва вскочили на низкий кофейный столик перед диваном, а потом уже перебрались на сиденье.
– Вот так постелька! – похвалил лежанку Крепыш и свернулся клубком под боком у Макса.
Погружаясь в сон, лабрадор чувствовал, как сначала одна кошка, за ней другая, потом третья выбирались из своих укрытий и тоже уютно устраивались на диване. Его окружали тепло и шерсть, живот был полон, и лапы получили долгожданный отдых.
Ощутив уют и покой впервые за много недель, Макс глубоко заснул.
* * *
Макс смутно помнил, что днём ненадолго просыпался, но только для того, чтобы окинуть затуманенным взором гостиную и снова отключиться. Он скорее ощутил, чем увидел, что десятки кошек разлеглись на диване, кофейном столике, каминной полке, однако он так устал за два дня беспрерывного бега, что не чувствовал в себе сил тревожиться по этому поводу. Лабрадор просто перевернулся на другой бок, прижался к Крепышу и снова провалился в сон.
Пыльные занавески пропускали в комнату тусклый свет. Макс проснулся оттого, что ему срочно нужно было пописать.
Пёс зевнул и удивлённо заморгал, увидев, что, вероятно, всё кошачье население соседнего дома переехало в эту гостиную. Некоторые, например Панда и Поссум, свернулись калачиками и спали рядом с Крепышом, Гизмо и Максом, но многие сидели где-нибудь повыше, где их было не достать, и наблюдали за собаками.
Кошки тут собрались совсем разные, но были среди них две такие, которые могли сойти за близнецов, – серые, с длинными шеями и огромными ушами, они сидели на каминной полке. Изящные коричнево-белые кошки с кисточками на ушах свешивали головы с высокого книжного стеллажа, а коренастая рыжая пряталась в нише для телевизора. Тут были десятки котов и кошек: одни потягивались, другие тихо сидели и смотрели, и их широко раскрытые глаза горели в полумраке, отражая тусклый свет.
– Ух, привет, – прошептал Макс, подобрал лапы, чтобы не потревожить лежавших на диване кошек, и спрыгнул на ковёр, где тоже мирно спали несколько котят.
Кошки, которые бодрствовали, лишь моргнули в ответ. Макс осторожно пробрался мимо тихо сопящих котят и покинул гостиную.
На улице солнце клонилось к закату, в глазах рябило от кричащих цветов, в которые были окрашены дома на кошачьей улице. Пёс быстро сделал свои дела в каких-то кустах и вернулся в дом. Войдя в гостиную, он обнаружил поджидавшего на кофейном столике Рауля. Крышка у стола была стеклянная, и казалось – кот парит над белым ковром.
Гизмо и Крепыш не спали. У терьерши был такой вид, будто она вне себя от восторга. Крепыш, напротив, едва сдерживал недовольство.
– Верзила! – гавкнул он, испугав пушистую белую кошку, лежавшую рядом. Та мигом спрыгнула с дивана и почти слилась с ковром. Не замечая этого, Крепыш продолжил: – Как я рад, что ты вернулся!
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – сказал Рауль.
– Я – да, – искренне ответил Макс и уселся рядом со стайкой котят. То место на диване, где он спал, было уже занято свернувшимися в клубок кошками и котами. Те поспешили спрыгнуть с полок и занять нагретое Максом место. – Давно мы не ночевали в таких прекрасных условиях!
– Это точно! – поддакнул Крепыш, соскочил с дивана и подошёл к Максу. – Нам приходилось спать в грязи, на старых одеялах, под гнилыми досками. Как будто мы дикие звери какие-нибудь!
Гизмо засмеялась. Она лежала, положив голову на лапы; молодые кот и кошечка, которые утром шипели на неё, теперь уютно пристроились по бокам от незваной гостьи.
– Не слушай его. Мы устраивали прекрасные лежанки из старых одеял. Кому это знать, как не мне: ведь я сама их делала!
Моргнув большими глазами, Рауль молча посмотрел на собак, а потом сказал:
– Хм. Да. Это мило. – Переведя взгляд на Макса, кот продолжил: – Утром ты говорил, что ищешь своих людей, да? И не знаешь, куда они подевались?
Макс уныло помотал головой:
– Верно. Мы не планируем задерживаться здесь надолго. Немного отдохнём и отправимся в город. Даже если людей там нет, думаю, одна моя подруга могла бы помочь нам в поисках.
Рауль недовольно махнул хвостом:
– В город. Интересно.
– Что тут интересного? – спросил Крепыш. – Ты знаешь что-то, чего мы не знаем?
Рауль со вздохом опустился на живот, вытянув передние лапы. Остальные кошки наблюдали за ним так же внимательно, как утром на крыльце соседнего дома, – молча и неподвижно.
– Возможно, – протянул кот.
– А ты нам расскажешь? – спросила Гизмо. – Любые сведения могут оказаться полезными.
– Это не повредит, Рауль, – тихо подала голос из-под дивана Панда. – Может быть, если эти собаки найдут людей, тогда…
Кот кивнул и сказал:
– Да. Может быть. Полагаю, мне следует начать сначала. Большинство кошек здесь из окрестных домов. Несколько недель назад мы стали замечать, что наши люди уезжают и не возвращаются, – каждый день их пропадало всё больше и больше. Это было не так уж странно: люди всегда оставляют нас, кошек, – за нами не нужно ухаживать постоянно, как того требуют некоторые другие домашние животные.
– Но-но! – гавкнул Крепыш. – За мной не нужен постоянный уход. Однако уход я ценю.
Рауль медленно закрыл глаза и открыл их снова:
– Хммм. Сам я и ещё много других кошек – мы жили в соседнем доме с пожилой женщиной по имени Мэй. Она никуда не собиралась уезжать, напротив, каждый день приносила брошенных кошек, кормила их и поила. Конечно, мы могли охотиться на мышей, если хотели, но она упорно кормила нас, так что мы не беспокоились о пропитании.
Каждый день я смотрел в окно. И каждый день перед соседними домами останавливались грузовые машины, люди кидали в них чемоданы и коробки, сами запрыгивали в кузов и уезжали. Никто не брал с собой мебель – только одежду, памятные вещи и еду. Я думал, они уезжают в отпуск.
– Но это было не так! – взвыл с каминной полки пушистый белый кот с чёрным пятном на лбу и сердитыми глазами.
– Да, они просто уносили ноги! – прокричал другой кот.
– От чего уносили ноги? – спросил Макс. К нему вернулось воспоминание о чернильно-чёрной тьме из сна, и он поёжился.
