Председатель приблизился; его начальственный запах заполонил всё вокруг – мускусный, почти волчий. Что-то в этом запахе словно безмолвно внушало: «Подчиняйся». Макс застыл. Доберман остановился перед тремя друзьями и окинул их одобрительным взглядом.
– Кажется, вы прекрасно освоились, – проговорил он. – Я удивлён.
– Мы старались! – сказала Гизмо.
Встав нос к носу с Максом, Председатель оценивающе оглядел лабрадора.
– На тебе шрамы, – сказал он после непродолжительной паузы. – Ты участвовал в драках. Это редкость для домашних собак, которых мы принимаем в свои ряды.
– Мне пришлось драться. – Макс подавил поднимавшийся из глубины горла рык. – Путь сюда для нас не был лёгким.
Председатель насмешливо гавкнул:
– Могу представить. Тогда у меня есть для тебя другая работа. Я не большой охотник приглашать в наше сообщество бродяг, однако наша сила в количестве. Некоторых из тех, что болтаются по улицам, мы могли бы привлечь.
– А чем ты их привлечёшь? – осведомился Крепыш.
– Безопасностью, – пояснил Председатель, не взглянув на такса. – Так что, Макс… тебя ведь зовут Макс, да? – Пёс кивнул. – Макс, ты включишься в отряд наших разведчиков. Они обследуют районы за пределами охраняемой территории. Я уверен, ты справишься.
– И чем разведчики… занимаются? – опасливо осведомился Макс.
– Увидишь, – коротко ответил Председатель, а Гизмо и Крепышу он сказал: – Вам двоим тоже хватит играться с перевозкой шариков. В скором времени я пришлю кого-нибудь с новым заданием для вас.
Не дожидаясь вопросов, глава Корпорации развернулся и вышел из книжного магазина. Свита двинулась за ним по пятам.
– Погоди! – гавкнул Макс.
Председатель замер, потом медленно обернулся и строго взглянул на Макса:
– Что ещё?
– Мадам, – напомнил Макс. – Ты сказал ей, что я здесь? Я так и не получил от неё весточки, и мне кажется странным, что она не пришла поговорить со мной.
Доберман недовольно дёрнул обрубком хвоста:
– Я уже сказал тебе, Макс, что Мадам играет важную роль в Корпорации и она очень занята. Она знает, что ты здесь. На самом деле именно её высокое мнение о тебе заставило меня рассмотреть твою кандидатуру на выполнение разведывательных миссий.
– Правда? – не поверил Макс.
Председатель кивнул:
– Занимайся своим делом, Макс. Ты увидишь Мадам в свой срок.
Не дав собеседнику времени на ответ, вожак Корпорации со своей свитой быстро удалился. Макс смотрел им вслед с недобрым чувством в груди. Как-то это неправильно. Мадам где-то здесь, совсем близко, а потребовалась целая неделя, чтобы получить подтверждение: да, ей известно, что он здесь.
От витавших в воздухе запахов у Макса путались мысли – так бывало всегда. Он был всё ещё сильно вымотан и не хотел слишком напряжённо думать. Новая работа – это хорошо. Это займёт его мысли.
Но как же его люди?..
– Ау-у! – заскулил Крепыш и плюхнулся на застланный ковром пол. – Я-то думал, пока мы здесь, мы хоть будем все вместе.
– Не переживай, – успокоила его Гизмо. – Мы начнём делать что-то новое! Таскать еду быстро надоедает.
Закольцованная музыка, бесконечно повторявшаяся, наполняла помещение магазина. Макс огляделся. Свет здесь всегда горит, постели всегда взбиты, и животы у местных обитателей всегда полны. Вокруг тысячи книг, которые в любой момент можно сжевать, приди вдруг такое настроение. Это не был дом, но удобств здесь хватало, даже с избытком. И можно было ни о чём не заботиться.
– Вам здесь хорошо? – тихо спросил своих друзей Макс.
– В Корпорации? – уточнил Крепыш и повесил уши. – После всего, что нам пришлось вынести, это неплохая передышка, по-моему. Но… Я бы не хотел остаться здесь навсегда.
– Значит, ты всё ещё хочешь найти своих людей? – сказал Макс.
– А ты нет? – склонив голову набок, поинтересовалась Гизмо.
– Конечно хочу! – пролаял Макс даже слишком громко. – Ведь ради этого мы и забрались в такую даль. Но в этом месте есть что-то…
Крепыш ходил взад-вперёд, оглядывая магазин.
– Я знаю, что ты имеешь в виду, верзила, – фыркнул он. – Ну, вроде как, несмотря на всю эту работу, мы снова становимся обычными собаками. Не принимаем сложных решений. Не убегаем от волков. Не дерёмся за еду. Просто делаем, что нам скажут, и принимаем Председателя вожаком стаи.
Гизмо сердито тявкнула:
– Но жизнь – это нечто большее, Крепыш. И быть собакой – это тоже гораздо больше.
Макс вздрогнул:
– Она права. Немногие собаки здесь выглядят счастливыми.
Гизмо опустила голову на лапы:
– Могу поспорить, если бы у них были игрушки, они стали бы немного счастливее. Тогда жизнь здесь больше походила бы на домашнюю. Может, стоит поговорить об этом с Председателем и он передумает.
– Может быть, – не слишком уверенно согласился Крепыш.
– Я всё равно хочу найти наших людей, – заявил Макс. – Значит, нужно расспрашивать всех новых собак, с которыми мы будем работать. Договорились? Может, нам удастся узнать, где работает Мадам, и мы сами пойдём к ней, вместо того чтобы ждать её прихода. Она скажет нам, куда идти дальше, я уверен. Кости подскажут ей правильный путь.
Гизмо встала на лапки и впервые за много дней завиляла хвостом:
– Мы найдём наши семьи, верно, Макс?
– Если верзила говорит, что найдём, – ухмыльнулся Крепыш, – значит найдём. Можешь на него положиться. И на меня. На нас обоих.
Макс слабо улыбнулся друзьям. Они в него верили. Теперь и ему нужно было вновь обрести веру в себя. И перестать сомневаться, что он может постоять за них.
* * *
Позже тем же утром два добермана из свиты Председателя маршевым шагом вошли в книжный магазин, чтобы забрать Макса. Они были немного мельче Председателя, но в остальном очень на него похожи – резкие, даже какие-то грозные черты и чёрно-коричневая шерсть.
– Я Дейзи, – объявила доберманша. – А это Деймон.
– Привет, я… – начал Макс.
Деймон отрывисто гавкнул:
– Внимание!
Макс замер.
Доберман одобрительно кивнул, повернулся и скомандовал:
– Вперёд!
Они пошло по променаду к главному входу. Дейзи болтала с напарником:
– Слушай, мы приметили одного подходящего с пятого этажа. Через несколько улиц. Мы его легко упакуем.
Деймон фыркнул:
– Мы лёгких путей не ищем.
– Простите, что перебиваю, – обратился к доберманам Макс. – Но «упакуем» – это как?
