Старая собака поморщилась, но не вскрикнула, а тихо сказала:
– Это ничего, малышка. Ты тут ничем не поможешь. У меня сломаны лапы, и их уже не вылечить.
– Никогда? – прошептал Макс. – Мадам, что случилось? Вы упали?
– Нет. – Лабрадорша шумно вздохнула. – Это Трезор. Едва он обзавёлся приспешниками, как натравил их на меня. Они перебили мне лапы и бросили здесь умирать. Не стоило ему доверять, но… Я была в отчаянии.
Теперь Макс уже хорошо видел всю комнату. Когда-то, вероятно, это был зал заседаний – вытянутый прямоугольник. В центре возвышался большой стол, который занимал бóльшую часть пространства. В углах виднелись стопки стульев; одна стена целиком состояла из окон, которые смотрели на тёмный, покинутый город.
Мадам лежала под столом на куче обрывков бумаги. Рядом с ней стояли две пустые миски. Обе абсолютно сухие. Ни одну уже давно ничем не наполняли.
И тут было холодно. Макс не мог представить, как Мадам терпела этот холод: ведь шерсть у неё местами облезла, а сквозь кожу торчали рёбра. При виде своей подруги лабрадор задрожал от огорчения и гнева. И ещё он был растерян.
– Я ничего не понимаю, – заскулил Макс. – Мадам, почему вы убежали от ветеринара? Почему оказались вместе с Председателем? Что означали ваши предупреждения?
– Макси, мальчик мой, это долгая история. – Лабрадорша усмехнулась, но смех быстро сменился кашлем.
Гизмо схватила в зубы одну из мисок и сунула Крепышу, хлопавшему глазами от изумления:
– Вот, держи. Я возьму другую, и давай найдём ей воду. Тут где-нибудь должен быть туалет.
Когда две собаки умчались вдаль по коридору, Макс медленно погладил носом Мадам и сказал:
– Можно мне лечь рядом? Вам, наверное, холодно.
– Холодно? – задумчиво проговорила Мадам. – Должно быть. Я уже давно не чувствую холода, малыш. Но конечно ложись. Мне будет приятна компания.
Макс пристроился у неё за спиной и прижался к ней, стараясь не толкать. Его переполнял стыд: всё это время он беспокоился о её загадках, а не о том, как она вообще живёт. Провёл в Корпорации целую неделю и всё ждал разговора с ней. Неделю! Если бы он пришёл раньше…
Макс невольно заскулил.
– Не горюй, Макси, – ласково произнесла Мадам. – Я прожила долгую-долгую жизнь. Я рада, что ты успел до того, как меня не станет.
– Не станет? – прошептал Макс. – Нет, так не…
В дверях появились Крепыш и Гизмо; оба толкали носами по ковру миски. Вода выплёскивалась через края, но большая часть всё-таки оставалась внутри. Мадам поблагодарила малышей, напилась и начала рассказывать свою историю:
– Вожак моей стаи была учёным. Я провела много лет рядом с ней в лабораториях дома и у неё на работе. Она назвала меня в честь своего кумира, великого физика Марии Кюри, и, смею сказать, я всегда гордилась этим. Мы обе старели и вскоре перестали ходить в большие лаборатории, а проводили всё время в её доме.
За несколько дней до того, как отвезти меня к ветеринару, вожак моей стаи начала получать тревожные звонки – о чём, я не знаю. Но этого хватило, чтобы шерсть у меня на загривке встала дыбом и мои старые кости заскрипели от беспокойства. Понимаете, вожак моей стаи много работала с животными. Не только с собаками – с разными. И если ей стали звонить, когда она уже так стара, значит что-то разладилось с нами, животными.
– Похоже на то, – кивнул Макс. – Мы тут столько всего насмотрелись и столько историй услышали. Людей силой увозили, не позволяли взять с собой домашних питомцев. На картинках с животными кто-то поставил красные кресты.
– Я так и не узнала, что происходит. Моя хозяйка вроде бы оставила меня у ветеринара на обычный осмотр, но сердце у неё явно было не на месте. Помню, они с доктором довольно нервно о чём-то разговаривали; я не обратила на это особого внимания, а надо было.
Но я точно знаю: в ночь накануне исчезновения людей я почувствовала страх, Макси. Глубоко внутри. Когда на следующее утро ветеринар пришёл и открыл клетки, я не могла вынести мысли о том, что ты окажешься на улице среди панического ужаса, который витал в воздухе. Поэтому, прежде чем убежать, я заперла твою клетку. Мне было тяжко поступать так, но я боялась за тебя. Я думала, что смогу прибежать за тобой, когда всё утрясётся, или что ты сам выберешься… – Она вздохнула. – Я чувствовала себя ужасно, когда поняла, что не смогу вернуться. И как же я рада, что ты сам нашёл выход!
– Так вот, значит, как ты оказался взаперти! – воскликнул Крепыш. – Видишь, я говорил тебе, что ветеринар не оставил бы тебя в ловушке. В таких вещах ты можешь доверять мне, верзила.
Макс не ответил. Он теснее придвинулся к Мадам и обнял её со спины лапой, которая оказалась на груди больной собаки. Сердце её билось тихо и медленно. Макс закрыл глаза.
– Я оказалась в Анклаве, – продолжила Мадам. – Хотя сначала его так не называли. В момент моего появления там были только пудель, доберман и колли; они сбежали от людей в каких-то особенных белых костюмах.
– Особенных костюмах? – переспросила Гизмо.
– В таких больших, как мешки. Люди надевают их, чтобы защититься от болезней, – объяснила Мадам. – Так говорила вожак моей стаи, когда мы вместе с ней были в лаборатории.
В любом случае я довольно быстро сообразила: пудель Мизинчик не в себе после того, как его выбросили его люди. Он тщательно охранял свою территорию, но при этом не хотел остаться в одиночестве. Решил, что поляна Анклава принадлежит ему, и собирался заселить её собаками, которые будут с ним до скончания веков. Мне не слишком нравилась мысль сидеть там сложа лапы, пока вожак моей стаи где-то пропадает, пытаясь что-то уладить. Так вот, когда Трезор решил уйти, я отправилась с ним.
Мадам кашлянула, и Макс едва не подскочил. Глаза его резко открылись, и он встретился с тревожными взглядами своих приятелей.
– Вам надо отдохнуть, – сказал он. – И выпить воды. Мы поговорим позже.
– У нас нет времени, Макси, – возразила лабрадорша. – Так что слушай.
Макс вперил сосредоточенный взгляд в звёздное небо за окном. И стал слушать.
– Мы направились в город, – продолжила Мадам. – Я думала, что там легче отыскать верное направление, а Трезор встретит других собак и возьмёт себе в помощники. Только Трезор всё более ожесточался. И было отчего. Трезору и впрямь приходилось нелегко: план он разработал грандиозный, а ведь он был молод и действовал на свой страх и риск. И я согласилась помочь ему основать Корпорацию. Я показала, как пользоваться кнопками, чтобы открывать двери и ездить на лифте. Но потом он начал расспрашивать, как подчинить всех приглашённых нами собак его воле…
Я попыталась исправить положение и помочь другим собакам убежать. Вот тут-то новые приятели Трезора и напали на меня, а потом заточили здесь. – Она вздохнула. – До чего же я глупая. Надо было просто уйти одной. К счастью, теперь у меня есть ты, Макси. Ты заменишь меня.
